Chi lo costruì e perché
L'edificio risale al 309 d.C. e viene attribuito a Massenzio, l'imperatore che governò Roma nei primi anni del IV secolo e che lasciò nell'area del Foro altre grandi opere, prima fra tutte la basilica che sorge poco lontano. Il nome deriva da Valerio Romolo, figlio di Massenzio, morto giovane negli stessi anni e onorato come divinità. Il tempio sarebbe dunque un monumento dinastico, legato a un lutto privato e a un'idea di continuità del potere.
L'identificazione però non è unanime. Alcuni studiosi hanno proposto in passato altre dedicazioni, per esempio ai Penati o a Giove Statore. Il nome di Tempio di Romolo è quello più diffuso, ma conviene ricordare che resta un'ipotesi, per quanto la più seguita.
Come è fatto
Il corpo centrale è una sala circolare coperta a cupola, costruita in laterizio, il materiale tipico dell'edilizia imperiale. Verso la Via Sacra la facciata disegna una curva concava, un'idea d'architettura che a Roma ha pochi precedenti conservati e che rompe la linea retta tipica dei fronti dei templi.
Ai lati della rotonda si aprono due ambienti con abside. Davanti si vedono due colonne di porfido, la pietra rossa scura riservata agli edifici di prestigio, che reggono una trabeazione. Al centro c'è il portale con le ante di bronzo, di epoca romana, che sono la parte più osservata dai visitatori.
Dal tempio alla chiesa
La sopravvivenza dell'edificio si deve a un cambio d'uso. Nel VI secolo, sotto papa Felice IV, un grande salone del vicino complesso dei Fori Imperiali fu trasformato nella chiesa dei Santi Cosma e Damiano, e la rotonda ebbe la funzione di vestibolo. In questo modo la sala non fu smontata per riutilizzarne i materiali, come accadde a tanti edifici del Foro.
Nei secoli successivi il livello del terreno cambiò e l'ingresso fu modificato più volte. Oggi il tempio si guarda soprattutto dall'esterno, dal lato della Via Sacra, mentre la chiesa si raggiunge da un altro fronte.
Consigli per la visita
La facciata curva e i dettagli di porfido si leggono meglio con luce obliqua, nelle prime ore del mattino o nel tardo pomeriggio. Conviene guardare da vicino le ante di bronzo e poi fare qualche passo indietro per capire come la curva della facciata dialoga con la strada antica.
La visita richiede poco tempo, ma si abbina bene con la vicina Basilica di Massenzio e Costantino e con il resto del Foro Romano, che aiutano a capire l'ambizione edilizia di Massenzio.
