La storia in breve
La chiesa nasce tra il 526 e il 530, quando era papa Felice IV e Roma si trovava sotto il governo del re goto Teodorico. Invece di costruire da zero, il pontefice riutilizzò edifici romani già in piedi ai margini del Foro della Pace: una grande aula di epoca imperiale, trasformata in navata, e una sala circolare vicina, che divenne l'ingresso.
Il titolo ricorda Cosma e Damiano, due fratelli medici originari dell'Oriente cristiano, martirizzati secondo la tradizione sotto Diocleziano. Vennero venerati come santi guaritori e restano ancora oggi patroni di medici e farmacisti. Il culto era diffuso in Oriente, e la dedica romana ne è una delle prime testimonianze occidentali.
Come è fatta
Chi guarda la basilica dall'esterno deve immaginare un edificio che non fu pensato come chiesa. Le murature in laterizio, i volumi netti e la sala rotonda d'ingresso appartengono al mondo romano e rimasero in uso con pochi cambiamenti di destinazione. Davanti alla sala si vedono ancora colonne di porfido, mentre la porta di bronzo, di età romana, è un elemento di reimpiego.
All'interno la chiesa è molto diversa da quella del VI secolo. Nel XVII secolo, sotto Urbano VIII Barberini, il pavimento fu rialzato di vari metri per difendere l'edificio dall'umidità, e il livello antico divenne una chiesa inferiore. La navata attuale, con la sua decorazione barocca, appartiene a quella grande ristrutturazione. Il mosaico antico è invece rimasto al suo posto, nell'abside.
Cosa guardare da vicino
Il mosaico absidale, del tempo di Felice IV, è il motivo principale della visita. Al centro compare Cristo, con accanto Pietro e Paolo che presentano i due santi titolari. Da un lato il papa offre il modello della chiesa, dall'altro è raffigurato un santo, Teodoro. Sotto la scena, una fila di agnelli esce dalle due città simboliche verso l'Agnello centrale: sono gli apostoli, secondo una lettura molto diffusa.
Sulla fascia più alta si riconosce il fiume Giordano, e ai lati della composizione una palma con la fenice, simbolo antico della resurrezione. L'arco trionfale conserva una raffigurazione apocalittica, con l'Agnello sul libro dai sette sigilli, i candelabri e gli angeli. Conviene osservare il fondo dorato, che dà alle figure un aspetto fermo e quasi ufficiale, adatto a una cerimonia di corte più che a un racconto.
Un secondo punto da cercare è il grande presepe napoletano del Settecento, esposto in un ambiente laterale: uno dei più noti di Roma, con centinaia di figure.
Una pietra che parla della Roma antica
L'aula trasformata in chiesa ospitava, secondo gli studi, la Forma Urbis, la grande pianta marmorea di Roma incisa all'inizio del III secolo d.C. Frammenti della pianta furono ritrovati nel Cinquecento proprio nelle vicinanze, e sul muro verso la via ancora si osservano i fori degli ancoraggi che reggevano le lastre. Oggi i resti sono conservati nei Musei Capitolini, ma la parete resta il luogo da cui partire per capire a che cosa servì l'edificio prima di diventare chiesa.
Il riuso dei monumenti pagani fu una pratica comune nella Roma tardoantica, ma qui avvenne in modo particolarmente diretto, a pochi passi dal Foro Romano. Il confronto fra le murature antiche e il mosaico cristiano sull'abside rende evidente il passaggio fra due epoche.
Consigli per la visita
La basilica sta sul lato di Via dei Fori Imperiali, di fronte al Foro Romano, e si presta a essere abbinata a una passeggiata nell'area archeologica. L'ingresso passa dal chiostro, e questo piccolo giro permette già di capire quanto lo spazio sia stato modificato nei secoli.
Il mosaico si legge meglio con luce naturale e senza fretta: conviene sostare davanti all'abside il tempo di distinguere le singole figure e gli animali del fregio. Il vicino Foro Romano e la Basilica di Massenzio completano il quadro storico, mentre per orari di funzioni e messe occorre rivolgersi direttamente alla basilica.
