Un tempio sul porto del Tevere
Il tempio si trova nel Foro Boario, l'area in riva al Tevere dove si svolgevano il mercato del bestiame e gran parte dei commerci che arrivavano dal fiume. Era una zona di banchine, magazzini e santuari, e l'edificio si inserisce in questo paesaggio di scambi.
La dedica è a Portuno, divinità legata ai porti, alle porte e alle chiavi, venerata anche come protettrice dei magazzini del grano. Per secoli l'edificio è stato chiamato Tempio della Fortuna Virile, nome che ancora circola. L'attribuzione a Portuno si è affermata dopo gli studi sulle fonti antiche, che ricordano un santuario del dio in questa zona e una festa a lui dedicata, le Portunalia, in agosto.
La costruzione viene collocata tra la fine del II e l'inizio del I secolo a.C., in età repubblicana. Per questo il tempio mostra ancora uno stile in cui l'influsso greco si mescola a tradizioni italiche.
Come è fatto
Lo schema è quello di un tempio italico: un alto podio, una scalinata sul solo lato anteriore e una cella rettangolare preceduta da un portico. Le quattro colonne ioniche della facciata sono libere. Lungo i lati e sul retro altre colonne sono addossate alle pareti della cella, in modo da dare l'impressione di un tempio circondato da un colonnato. Questa soluzione si chiama pseudoperittero.
I materiali sono il tufo e il travertino. Il tufo, più tenero, era in origine coperto da uno strato di stucco che imitava il marmo e ne nascondeva la superficie ruvida. Qualche traccia dello stucco si riconosce ancora in alcuni punti.
Il fregio sotto la trabeazione è decorato con festoni vegetali, bucrani e candelabri: motivi tipici del repertorio dell'epoca, in cui il tema sacro del sacrificio si unisce alla decorazione di festa.
Dal tempio alla chiesa e ritorno
La ragione per cui l'edificio è arrivato fino a oggi è la sua riconversione. Nell'872 il tempio fu trasformato nella chiesa di Santa Maria Egiziaca, e le pareti tra le colonne vennero in parte chiuse per ricavare lo spazio interno. In seguito la chiesa passò alla comunità armena di Roma.
Nel Novecento furono rimosse le aggiunte successive. L'edificio venne isolato e restaurato per ripristinare l'aspetto antico, e oggi appare come un tempio autonomo accanto alla strada.
Consigli per la visita
Il tempio si vede soprattutto dall'esterno, da pochi passi di distanza. Conviene girargli intorno per notare la differenza tra le colonne libere della facciata e quelle addossate ai lati.
È il primo passo di un percorso breve nel Foro Boario. A poca distanza si trovano il piccolo tempio rotondo detto di Ercole Vincitore, la chiesa di Santa Maria in Cosmedin con la Bocca della Verità, l'Arco di Giano e, in direzione del fiume, i resti del Ponte Rotto. Nel pomeriggio la luce radente mette in evidenza il rilievo del fregio e il colore caldo del travertino.
