Una valle da bonificare
Prima di diventare il centro della città, l'area fra Campidoglio, Palatino e Quirinale era un fondovalle umido, percorso da corsi d'acqua che scendevano dai colli e si impantanavano prima di arrivare al Tevere. Il Velabro, la depressione che oggi si apre sotto il Palatino, era una zona paludosa: per questo la Cloaca Maxima nasce lì, come canale di drenaggio, prima ancora che come fognatura nel senso moderno.
La tradizione antica attribuisce l'opera ai re etruschi. A Tarquinio Prisco si lega l'avvio della bonifica, mentre Tarquinio il Superbo viene ricordato dagli storici romani per averla completata e ampliata. Sono racconti scritti secoli dopo e vanno presi come tradizione, non come cronaca: gli archeologi concordano però sul fatto che il sistema di drenaggio nasca nella Roma più antica, tra VII e VI secolo a.C., e che sia cresciuto per fasi successive.
Come è fatta
All'origine il tracciato era con ogni probabilità un fosso a cielo aperto, che raccoglieva le acque della valle e le portava al fiume. Solo col tempo, man mano che il Foro si riempiva di edifici e di pavimentazioni, il canale fu coperto con una volta e inglobato nel suolo della città. Le parti conservate mostrano grandi blocchi di pietra ben squadrati, disposti ad arco, e testimoniano interventi di epoche diverse, fino a quella imperiale.
Il collettore principale correva sotto il Foro Romano e riceveva i condotti secondari delle strade e degli edifici vicini, per poi scendere verso il Tevere passando dal Velabro. La cloaca non serviva dunque solo a evacuare i rifiuti: teneva all'asciutto il cuore politico e religioso della città, che altrimenti sarebbe stato soggetto ad allagamenti continui.
Storie e curiosità
Gli antichi consideravano la Cloaca un vanto di ingegneria civica. Le fonti latine raccontano che nel 33 a.C. Agrippa, allora edile, ne ispezionò il percorso a bordo di una barca, segno che alcuni tratti erano abbastanza ampi da essere navigabili. Il racconto dice molto sull'importanza che l'opera aveva per i Romani e sulla cura con cui veniva mantenuta.
Nel Foro era venerata anche una divinità legata al condotto, Cloacina, il cui nome deriva da cloaca. Era associata alla purificazione, e in epoca più tarda fu accostata a Venere. Una piccola area sacra a lei dedicata si trovava lungo la Via Sacra, a poca distanza dalla Basilica Emilia: un indizio di quanto l'acqua che scorreva sottoterra fosse sentita come parte della vita religiosa della città.
Dove si vede oggi
La Cloaca Maxima non è un monumento da percorrere dall'interno, e conviene prepararsi a una visita fatta di sguardi dall'esterno. Il punto più noto è lo sbocco nel Tevere, che si riconosce dalla riva e da Ponte Palatino come un grande arco in pietra aperto nel muraglione del fiume, poco a valle dell'Isola Tiberina. Altri tratti si intuiscono nell'area del Foro Romano, in corrispondenza della Basilica Emilia.
L'itinerario più sensato parte da via del Velabro, dove si incontrano San Giorgio in Velabro e l'Arco degli Argentari, e prosegue verso il fiume per vedere lo sbocco. Con un'ora di cammino si mettono insieme il tracciato dell'antica valle, il Foro e la riva del Tevere, e si capisce da dove arrivava l'acqua e dove andava a finire.
