Un mercato sulla riva del fiume
Il nome latino, Forum Boarium, significa letteralmente «mercato dei buoi». Non era un foro civile come quello dove si discuteva di politica e di leggi, ma un foro venale, cioè una piazza di commercio. Sorgeva in una zona bassa, stretta fra il Tevere e le pendici del Palatino, del Campidoglio e dell'Aventino, vicino al punto in cui il fiume era più facile da guadare e dove approdavano le merci.
Questa posizione spiega la sua importanza. Qui si incontravano le strade che arrivavano dal mare e dall'entroterra, le barche e le mandrie, i mercanti di bestiame e i cambiavalute. Il luogo era anche legato a culti antichi, soprattutto a quello di Ercole, la divinità cara a chi viaggiava e commerciava. Per questo l'area accumulò nei secoli edifici sacri insieme a magazzini e banchi.
La tradizione antica ricordava che nel Foro Boario, nel 264 a.C., si tennero i primi combattimenti di gladiatori di Roma, organizzati come giochi funebri in onore di un defunto. Gli autori romani riferiscono anche di riti eccezionali, in anni di grave pericolo, celebrati in questo luogo. Sono racconti tramandati dalle fonti letterarie, non sempre confermati dagli scavi, e vanno letti come tali.
I due templi vicini
Dell'antico foro restano soprattutto due piccoli templi, l'uno accanto all'altro. Il più noto è quello rotondo, circondato da colonne corinzie e costruito in marmo greco, databile al II secolo a.C. Per secoli fu chiamato Tempio di Vesta per la sua forma, ma oggi lo si collega più volentieri a Ercole Vincitore, culto documentato nell'area. Resta tra i più antichi edifici in marmo conservati a Roma, e questo spiega l'attenzione degli studiosi.
Accanto sorge il tempio rettangolare, detto di Portuno, divinità legata ai porti e al fiume. Appartiene al I secolo a.C. e ha un porticato ionico sulla fronte, mentre sui lati le colonne sono inglobate nelle pareti, una soluzione di gusto italico. Anche qui il vecchio nome, Tempio della Fortuna Virile, è stato abbandonato dagli studiosi, anche se l'attribuzione è tuttora discussa.
Entrambi gli edifici si sono salvati perché in età medievale furono trasformati in chiese. Una nuova destinazione d'uso li ha protetti da demolizioni e dal recupero dei materiali, il destino di tanti altri monumenti romani.
Gli archi e la chiesa di San Giorgio
Poco a nord-est dei templi si trova l'Arco di Giano, una struttura quadrifronte, con quattro fornici disposti a croce, databile al IV secolo d.C. Serviva da passaggio coperto in un luogo di traffico intenso. Le nicchie sui pilastri ospitavano statue oggi perdute, e in età medievale la costruzione fu inglobata in opere difensive.
Più piccolo ma più ricco di decorazione è l'Arco degli Argentari, addossato alla chiesa di San Giorgio in Velabro. Fu dedicato nel 204 d.C. dai cambiavalute e dai mercanti di bestiame all'imperatore Settimio Severo e alla sua famiglia. I rilievi mostrano scene di sacrificio e figure della casa imperiale. In uno dei pannelli si nota una figura cancellata: era Geta, il figlio dell'imperatore che il fratello Caracalla fece uccidere e di cui ordinò di eliminare l'immagine.
La vicina chiesa di San Giorgio in Velabro, di origine antica e con un portico medievale, ricorda quanto questa zona fosse già abitata e frequentata molti secoli dopo la fine del mercato.
Com'è cambiato fino a oggi
Con la fine del mondo antico il commercio si spostò e la zona perse la sua funzione. Il piano della piazza si alzò per i detriti e le piene del Tevere, mentre case, chiese e torri si addossavano ai monumenti. La memoria antica sopravvisse nel nome stesso: per secoli l'area fu detta «Campo Vaccino» per il bestiame che vi pascolava, un nome che passò anche al Foro Romano.
Nel Novecento i lavori di sistemazione urbana aprirono la grande arteria oggi chiamata via Luigi Petroselli e isolarono i monumenti dal tessuto circostante. Il risultato è visibile ancora adesso: i templi stanno in un'area aperta, visibile dalla strada, mentre gli archi si trovano a pochi passi, sul lato opposto.
Chi cerca un solo edificio completo qui non lo trova. Il Foro Boario si legge come un insieme di frammenti ben conservati, che aiutano a immaginare un quartiere di scambi, culti e magazzini ai piedi dei colli.
Consigli per la visita
Il tempo necessario è breve: una passeggiata di tre quarti d'ora basta per vedere i templi, i due archi e San Giorgio. Conviene girare attorno al tempio rotondo per osservare il rapporto fra colonne e cella, e fermarsi all'Arco degli Argentari per cercare il rilievo cancellato.
La luce migliore per fotografare il marmo è quella del mattino o del tardo pomeriggio. Nei dintorni si possono abbinare Santa Maria in Cosmedin, con la Bocca della Verità, la Fontana dei Tritoni, il Circo Massimo e l'Isola Tiberina, tutti raggiungibili a piedi.
