Un santuario sotto il Circo
Il mitreo si trova nelle strutture di sostegno del Circo Massimo, gli ambienti voltati che reggevano le gradinate. In età imperiale quegli spazi furono in parte riutilizzati. Uno di essi, a partire dal III secolo d.C., fu adattato a luogo di culto per i seguaci di Mitra.
Fu individuato nel 1931, durante lavori di costruzione nell'area, e da allora è un'unità separata dal resto del Circo. Il nome ufficiale richiama l'Ara Massima di Ercole, l'antico altare del Foro Boario, che sorgeva nelle immediate vicinanze, a ridosso di Santa Maria in Cosmedin.
Chi era Mitra e come si praticava il culto
Il mitraismo era una religione a misteri, diffusa nell'Impero romano soprattutto tra soldati, funzionari e commercianti. Gli iniziati si riunivano in piccole comunità e il culto si svolgeva lontano dagli sguardi esterni. Le fonti scritte sono scarse: la ricostruzione si basa soprattutto su immagini e resti di luoghi di culto.
Il tema centrale dell'iconografia è la tauroctonia, cioè Mitra che uccide un toro. Il santuario, detto mitreo, imitava di norma una grotta. Per questo si preferivano ambienti interrati, bassi e poco illuminati, dove la comunità condivideva anche un banchetto rituale.
Come è fatto
L'ambiente è sotterraneo e ricavato dalle murature in laterizio del Circo, con una forma allungata tipica dei mitrei. Ai lati corrono banchine su cui i fedeli sedevano o si sdraiavano durante i pasti in comune. Al centro resta uno spazio libero, e sul fondo si disponeva l'immagine di culto.
Qui si vede bene come un luogo nato per altro, la struttura di un edificio per spettacoli, sia stato adattato a un uso religioso. Chi guarda da vicino nota la differenza tra la solidità delle murature del Circo e le modifiche introdotte per il culto.
Cosa tenere presente per la visita
Il sito è piccolo e la visita è breve, ma funziona meglio se abbinata a ciò che c'è intorno. Prima o dopo conviene guardare il Circo Massimo dall'alto e fare un giro nell'area del Foro Boario, con Santa Maria in Cosmedin e i due templi ancora in piedi.
La luce è ridotta e l'ambiente è raccolto. È un luogo in cui si capisce meglio l'atmosfera di un culto riservato a gruppi ristretti che il suo sviluppo storico: chi vuole approfondire trova più informazioni nei musei romani che conservano reperti mitraici.
