La storia in breve
La chiesa sorge nell'area dell'antico Foro Boario, il quartiere del mercato lungo il Tevere, dove nell'antichità si trovavano anche i templi di Ercole Vincitore e di Portuno. Le sue origini risalgono al VI secolo d.C., quando in questa zona si stabilì una comunità di greci d'Oriente. L'edificio nacque come luogo di assistenza ai poveri, e il nome Cosmedin deriva da una parola greca che richiama l'idea di ornamento.
Nell'VIII secolo papa Adriano I ingrandì la chiesa e le diede l'impianto a tre navate con tre absidi, che in buona parte conserva ancora. Un'altra grande fase di lavori cadde nel XII secolo, con il pavimento, gli arredi liturgici e il campanile romanico. Nel tempo la basilica è passata dalla comunità greca originaria ai fedeli di rito bizantino di oggi: è la chiesa nazionale dei greco-melchiti cattolici a Roma.
Come è fatta
L'edificio misura circa 40 m di lunghezza e 20 m di larghezza. Appartiene all'architettura romanica e ha la pianta della basilica paleocristiana: tre navate separate da colonne antiche di recupero, che non sono tutte uguali tra loro. Il soffitto è a capriate di legno e non a volta.
La facciata attuale è il risultato di un restauro di fine XIX secolo, che tolse l'aspetto barocco dato in età moderna e riportò l'edificio a una forma medievale. Il campanile romanico, a più piani con finestre che si allargano verso l'alto, è il tratto più riconoscibile da piazza della Bocca della Verità e resta fra i più belli della Roma medievale.
Cosa guardare da vicino
Il pavimento della chiesa è un lavoro cosmatesco: marmi di recupero e porfido tagliati in piccole forme geometriche, combinati in dischi e fasce. Gli stessi maestri decorarono la schola cantorum, il recinto riservato al coro vicino all'altare, e la cattedra del vescovo nell'abside.
L'altare maggiore è sormontato da un baldacchino gotico firmato dall'artista Deodato, e accanto al presbiterio si nota il candelabro per il cero pasquale. Nella sacrestia si conserva un frammento di mosaico che proviene dall'antica basilica di San Pietro e risale agli inizi dell'VIII secolo. In chiesa si venera anche un cranio che la tradizione attribuisce a san Valentino, esposto in un reliquiario ornato di fiori. Sotto il presbiterio si apre una cripta ricavata in un ambiente di epoca romana, riconoscibile dalla muratura.
Il rito bizantino si nota nell'uso dell'iconostasi, nelle icone e nei canti in greco e in arabo.
La Bocca della Verità e le storie del portico
Sotto il portico si trova il disco di marmo che dà il nome alla piazza: un grande volto con occhi, naso e bocca aperti. Rappresenta con ogni probabilità una divinità fluviale o marina, e la ipotesi più condivisa è che sia un antico tombino o una copertura di fogna. Si trova qui da secoli.
Sulla Bocca circola una leggenda medievale: chi mette la mano nella fessura e dice il falso rischia di vedersela mozzare. Si tratta appunto di una leggenda, e non di un fatto storico. Nel Novecento ne ha accresciuto la fama il film Vacanze romane del 1953, che ne fece una tappa fissa del turismo.
Consigli per la visita
La fila per la Bocca della Verità può essere lunga, e conviene guardarla da fuori mentre ci si dedica alla chiesa, che spesso è molto più tranquilla. Le ore del mattino e del tardo pomeriggio hanno luce migliore per vedere il campanile e per fotografare il portico.
Nei dintorni si possono abbinare i due templi del Foro Boario, l'Arco di Giano e il Circo Massimo, a pochi minuti a piedi. Chi vuole sentire la liturgia greco-melchita dovrebbe informarsi sul calendario delle celebrazioni, gestito dalla comunità.
