Un'area di mercato fin dall'antichità
La piazza occupa il ssito del Foro Boario, il mercato del bestiame dell'antica Roma. Il luogo si trova tra il Tevere, il Palatino e l'Aventino, vicino a un antico approdo fluviale. Era quindi un punto di passaggio di merci e di persone già in età repubblicana.
Oggi il nome comune è quello del mascherone conservato nel portico della chiesa di Santa Maria in Cosmedin, e non quello dell'epoca antica. Per capire la piazza conviene guardarla come un incontro di strati: sotto le costruzioni medievali e settecentesche restano edifici romani che si sono conservati perché furono trasformati in chiese o, come in questo caso, mai del tutto abbandonati.
Cosa guardare da vicino
Al centro dell'area archeologica che affianca la piazza stanno due templi. Quello rotondo, detto di Ercole Vincitore, risale al II secolo a.C. ed è costruito in marmo, con un giro di colonne corinzie. È considerato uno dei più antichi edifici in marmo conservati a Roma. Accanto, il tempio rettangolare con colonne ioniche è attribuito a Portuno, divinità legata al porto fluviale, ed è databile al I secolo a.C.
La chiesa di Santa Maria in Cosmedin ha una facciata sobria e un campanile romanico, alto e slanciato, con le sue file di bifore. La sua origine è legata alla comunità greca di Roma, che qui si stabilì nell'alto Medioevo. All'interno si segnalano il pavimento cosmatesco e l'arredo liturgico, che conservano l'impronta di una fase medievale ricca di marmi di recupero.
Al centro della piazza sta la fontana dei Tritoni, opera di Carlo Bizzaccheri, realizzata nel 1715 sotto papa Clemente XI. Due tritoni sorreggono una grande conchiglia da cui scende l'acqua: è un elemento di arredo urbano che porta una nota barocca in un luogo dominato da edifici molto più antichi.
La Bocca della Verità e le sue storie
Il mascherone è un grande disco di marmo con un volto barbuto, gli occhi, il naso e la bocca scavati. Per l'aspetto è di solito interpretato come una divinità fluviale o marina. Una spiegazione largamente accettata lo considera un antico tombino o una copertura di condotto, ma la sua funzione originaria resta una ipotesi. Si trova nel portico della chiesa.
Attorno al disco circola una leggenda: chi mette la mano nella bocca e dice il falso la perderebbe, perché la bocca si chiuderebbe. È una tradizione popolare, non un fatto storico. Nel Novecento il mascherone è diventato famoso nel mondo grazie al film «Vacanze romane» di William Wyler, del 1953, con Gregory Peck e Audrey Hepburn, in cui i due protagonisti ripetono il gesto.
Consigli per la visita
La piazza si attraversa in pochi minuti, ma conviene fermarsi per leggere i due templi dalla recinzione e per osservare il campanile della chiesa nella luce della mattina, quando il laterizio assume toni caldi e la piazza è meno affollata. Il mascherone richiama sempre una fila di visitatori; chi vuole solo vederlo da vicino trova la stessa vista a ogni ora, ma con meno gente nelle prime ore della giornata.
I dintorni permettono di costruire un itinerario breve: a pochi passi si trovano l'Arco di Giano e la chiesa di San Giorgio in Velabro, mentre il Circo Massimo e l'Aventino si raggiungono a piedi in pochi minuti. Verso il fiume, l'Isola Tiberina e il vecchio Ponte Rotto raccontano un'altra parte della storia del porto.
