Una peste e un serpente
Il tempio nasce da un'epidemia. Secondo gli storici antichi, in particolare Livio, intorno al 293 a.C. una pestilenza colpì Roma e i libri sibillini consigliarono di portare in città il culto del dio greco della medicina, Asclepio, che i Romani chiamarono Esculapio. Fu inviata un'ambasceria a Epidauro, il centro più importante del suo culto.
La tradizione racconta che sulla nave del ritorno salì un serpente, animale sacro al dio, e che all'arrivo a Roma scivolò in acqua fino all'Isola Tiberina. Questo episodio è una narrazione tramandata dalle fonti, non un fatto verificabile. Rende però chiaro perché il santuario sorse proprio lì: l'isola, fuori dal tracciato urbano, fu letta come il luogo scelto dal dio. Il tempio fu dedicato nei primi anni del III secolo a.C.
Un'isola a forma di nave
Il santuario si estendeva sull'isola, che gli antichi paragonavano a una nave ormeggiata nel fiume. Il tempio era circondato da portici e spazi dove i malati potevano sostare in cerca di cura, secondo la pratica dei santuari di Asclepio: i fedeli dormivano nel recinto sacro sperando in un sogno terapeutico.
Un dettaglio rende riconoscibile l'idea della nave ancora oggi. Sulla punta meridionale dell'isola, verso il fiume, restano tratti del rivestimento in travertino che imitava una prua, con il bastone di Esculapio e il serpente scolpiti. Sono in parte consumati dall'acqua, ma si distinguono bene guardando dalle sponde o dal Ponte Palatino.
Che cosa resta del tempio
L'edificio antico non si vede più. Il suo ricordo è legato all'area della chiesa di San Bartolomeo all'Isola, costruita alla fine del X secolo sull'isola che già si era svuotata dei culti pagani. Una tradizione lega il pozzo nel presbiterio alla sorgente del santuario antico, ma i resti materiali del tempio sono scarsi e la sua posizione esatta resta oggetto di studio.
Di epoca romana si conservano invece i ponti: il Ponte Fabricio, del 62 a.C., che collega l'isola alla riva sinistra, e i resti del Ponte Cestio. Camminarci sopra aiuta a capire come il santuario fosse collegato alla città.
Una vocazione che dura
La funzione di cura non si è mai interrotta davvero. Svetonio racconta che l'imperatore Claudio stabilì che gli schiavi malati abbandonati sull'isola, se guariti, diventassero liberi. Dal XVI secolo vi opera l'ospedale dei Fatebenefratelli, ancora attivo.
Per la visita conviene considerare questo luogo come una passeggiata di memoria più che come un sito archeologico: poco tempo, buona luce al mattino e alla sera per guardare la prua in travertino dalle sponde, con i dintorni di Trastevere e del Portico d'Ottavia a pochi minuti a piedi.
