Una chiesa sull'isola dei guaritori
La chiesa sorge sull'Isola Tiberina, nel punto in cui in età romana si trovava il santuario di Esculapio, dio della medicina. Il culto fu introdotto a Roma nel III secolo a.C. e legò all'isola, da allora, l'idea di cura e di ospitalità per i malati.
La fondazione cristiana si colloca alla fine del X secolo, per iniziativa dell'imperatore Ottone III. Doveva custodire le reliquie di Adalberto di Praga, il vescovo ucciso nel 997, con cui Ottone aveva stretto un rapporto personale. Secondo la tradizione, a queste si aggiunsero poi quelle dell'apostolo Bartolomeo, portate da Benevento: da qui il titolo con cui la chiesa è conosciuta ancora oggi.
Il legame con la cura dei malati non si è mai interrotto. Accanto alla chiesa, sull'isola, si trova ancora l'ospedale dei Fatebenefratelli, presente qui dal XVI secolo.
Com'è fatta
La facciata è barocca e porta la firma di Martino Longhi il Giovane, che la realizzò nel 1624. Il rifacimento si rese necessario dopo la grande piena del Tevere del 1557, che aveva danneggiato gravemente l'edificio medievale. Il prospetto è sobrio e affaccia sulla piccola piazza di San Bartolomeo all'Isola.
Alla struttura più antica appartiene invece il campanile romanico, di epoca medievale, che si riconosce a colpo d'occhio dalle sponde del fiume e dai ponti vicini. L'interno è a tre navate, con colonne antiche di recupero che separano la navata centrale dalle laterali, secondo un uso diffuso nelle chiese romane del Medioevo.
Il titolo di basilica minore e la tutela come bene culturale italiano confermano il valore storico dell'edificio, che stratifica in uno spazio ridotto epoche diverse.
Cosa guardare da vicino
Davanti all'altare maggiore si nota una vera da pozzo in marmo, di origine medievale, decorata a rilievo con figure di santi e con l'imperatore Ottone III. La tradizione la collega alla sorgente che alimentava il santuario di Esculapio, ed è l'elemento che meglio ricorda la vita precedente del luogo.
Sotto l'altare, la confessione custodisce una grande vasca in porfido, usata come urna per le reliquie. Vale la pena ritagliarsi un momento anche per le colonne della navata: capitelli e fusti di dimensioni e materiali diversi mostrano che provengono da edifici romani più antichi.
Sul fiume, a pochi passi, il Ponte Fabricio collega l'isola alla sponda del Ghetto. È uno dei ponti romani meglio conservati della città e costruisce, insieme alla chiesa, un pezzo di storia continua dell'area.
Il Memoriale dei Nuovi Martiri
La chiesa è affidata alla Comunità di Sant'Egidio e ospita il Memoriale dei Nuovi Martiri, nato attorno al Giubileo del 2000. Nelle cappelle laterali sono raccolti oggetti e testimonianze di cristiani uccisi per la fede nel Novecento e nei primi anni del nuovo secolo, di diverse confessioni e provenienze.
Il percorso aggiunge una lettura contemporanea a un edificio che nasce dal culto di un martire, Adalberto, e dà alla visita un tono raccolto più che monumentale. L'apertura del Memoriale segue un calendario proprio, gestito a parte.
Consigli per la visita
Il luogo è piccolo e la visita richiede mezz'ora circa, più il tempo per fermarsi nella piazza e sul ponte. Conviene arrivare a piedi da Trastevere attraversando il Ponte Cestio, oppure dal Ghetto per il Ponte Fabricio: la vista dell'isola cambia a seconda del lato.
Nei dintorni si combinano facilmente il Teatro di Marcello, il Portico d'Ottavia e le vie di Trastevere. Chi ama le passeggiate lungo il fiume può scendere sulle banchine per guardare l'isola dal basso, dove la forma allungata, che la leggenda paragona a una nave, si legge meglio.
