Perché esiste
Il pendio che sale dalla piazza al Pincio era per secoli un terreno scosceso, senza un vero percorso. In cima sorgeva la chiesa di Trinità dei Monti, legata alla corona di Francia e al convento dei Minimi. In basso si apriva la piazza dove da metà Seicento ha sede l'ambasciata di Spagna presso la Santa Sede, che ha dato al luogo il nome con cui è noto agli stranieri.
Il collegamento fu finanziato con un lascito di Étienne Gueffier, diplomatico francese, e il suo progetto restò a lungo oggetto di discussione fra Roma e Parigi. Si valutarono soluzioni diverse, comprese idee di monumenti celebrativi per la monarchia francese, ma nessuna andò in porto. Alla fine prevalse il disegno di Francesco De Sanctis, che trasformò il dislivello in una scenografia urbana.
I lavori si svolsero nei primi anni Venti del Settecento e la scala fu inaugurata nel 1725, anno giubilare. Era un'opera pensata per essere percorsa e insieme guardata dal basso, come un grande palcoscenico aperto sulla città.
Come è fatta
Il tratto più riconoscibile è il movimento. La scala non sale in linea retta: parte da una rampa unica in basso, si divide in due bracci che si curvano in direzioni opposte, si ricongiunge in un ampio ripiano e poi riprende in un unico corpo verso la facciata della chiesa. Le curve, i ripiani e i muretti con le balaustre rendono il dislivello un percorso graduale, con soste pensate per girarsi e guardare.
Il materiale prevalente è il travertino, la pietra chiara usata in tutta la Roma barocca. Le rampe sono larghe e i gradini bassi, adatti a salire senza fretta. Il numero dei gradini si indica di solito intorno ai centotrenta, ma i conteggi variano a seconda di come si considerano i pianerottoli.
L'impianto fa parte dell'architettura barocca nel senso più urbanistico del termine: non è un edificio, ma una struttura che mette in relazione due quote diverse, due nazioni e due spazi pubblici. La facciata di Trinità dei Monti, con le due torri campanarie, chiude la prospettiva in alto e dà alla scalinata il suo punto di arrivo.
Cosa guardare da vicino
Alla base della scalinata, in mezzo alla piazza, c'è la Barcaccia, fontana a forma di barca semisommersa attribuita a Pietro Bernini e al figlio Gian Lorenzo, della fine degli anni Venti del Seicento. È anteriore di quasi un secolo alla scala e le fa da introduzione: la forma di barca si spiega con la bassa pressione dell'acqua disponibile in quel punto, che impediva una fontana alta.
Salendo, conviene fermarsi sui ripiani intermedi e guardare indietro: da lì si apprezza il disegno delle rampe e la fuga di via dei Condotti, che porta in linea retta verso il Tevere. Sul lato destro, scendendo, si nota la casa dove nel 1821 morì il poeta John Keats, oggi museo dedicato ai poeti romantici inglesi Keats e Shelley.
In cima, davanti alla chiesa, sorge l'obelisco Sallustiano, collocato in questo punto nel 1789. Il suo nome deriva dagli antichi Horti Sallustiani, da cui proviene; è una copia di età romana di un modello egizio. Dal sagrato si ha una veduta ampia sui tetti del centro storico e sulla cupola di San Pietro.
Sempre in alto si vede l'attacco di via Sistina, che prosegue verso piazza Barberini, e il percorso che sale al Pincio. Poco oltre c'è Villa Medici, sede dell'Accademia di Francia, che ricorda quanto questo colle sia stato per secoli un'enclave francese.
Storie e curiosità
La scalinata è stata per due secoli uno dei luoghi di ritrovo dei viaggiatori del Grand Tour, soprattutto inglesi, che prendevano alloggio nelle strade circostanti. Nei dintorni stazionavano anche i modelli che posavano per gli artisti, in costume popolare, in attesa di essere ingaggiati: un'abitudine documentata da molti dipinti e incisioni dell'Ottocento.
Nella piazza si trova anche la colonna dell'Immacolata, eretta nel 1857 dopo la proclamazione del dogma, e ogni 8 dicembre il papa o un suo rappresentante vi rende omaggio. Un'altra consuetudine ricorrente è l'allestimento primaverile di centinaia di vasi di azalee sulle rampe, che trasforma la scalinata in una cascata di fiori per alcune settimane.
Come è cambiata
Dopo il Settecento la scalinata ha mantenuto la sua funzione di collegamento e di luogo di sosta, ma il contesto è cambiato. Le strade intorno, in particolare via dei Condotti, sono diventate l'asse delle grandi maison della moda, mentre il traffico di carrozze è stato sostituito dal flusso pedonale.
Oggi è una delle aree più frequentate del centro e soggetta a regole di decoro che ne proteggono la pietra. Le pulizie e i restauri periodici servono a conservare un monumento che è usato ogni giorno da migliaia di persone.
Consigli per la visita
Le ore migliori sono il primo mattino e il tramonto: la luce radente mette in risalto le curve della pietra e la folla è meno fitta. Di sera la scalinata è illuminata e la veduta dall'alto sulla città accesa è molto apprezzata.
Conviene salire fino al sagrato di Trinità dei Monti e proseguire poi verso il Pincio e Villa Borghese, oppure scendere da via Sistina. In piazza, nei pressi, si possono abbinare la Casa Keats-Shelley, via dei Condotti verso il Tevere e via del Babuino verso piazza del Popolo.
