Una barca in mezzo alla piazza
La Barcaccia sta nel punto più basso di Piazza di Spagna, davanti alla scalinata che sale a Trinità dei Monti. Fu realizzata nel 1629 in travertino e si attribuisce a Pietro Bernini, scultore di origine toscana e padre di Gian Lorenzo. Alcuni studiosi hanno ipotizzato un coinvolgimento del figlio, ma la paternità documentata resta quella di Pietro.
Il soggetto è una grossa barca, a poppa e prua simmetriche, che sembra riempirsi d'acqua fino a toccare il bordo della vasca. Il committente fu papa Urbano VIII, della famiglia Barberini, e la fontana appartiene alla stagione in cui il papato usava l'acqua e la scultura per segnare la città con i propri emblemi.
Perché è sprofondata sotto il livello della strada
La forma insolita ha una spiegazione tecnica. La piazza si trova a una quota bassa e l'acqua che la serviva, quella dell'acquedotto dell'Acqua Vergine, vi giungeva con una pressione scarsa. Un getto alto non sarebbe stato possibile, e l'idea fu di collocare la fontana in una vasca incassata, sotto il piano della piazza, così che l'acqua potesse uscire e ricadere con poca spinta.
La barca diventa così una soluzione al problema: invece di nascondere il difetto, lo trasforma in immagine. Per questo l'effetto è quello di un'imbarcazione arenata, con l'acqua che cola dai bordi e dalle due estremità.
Cosa guardare da vicino
Conviene girare tutto intorno alla vasca. Sui fianchi della barca compaiono gli emblemi dei Barberini, il sole e le api, che ricorrono in molti monumenti romani del Seicento e dicono chi ha pagato l'opera. Le api si riconoscono anche nelle decorazioni di altre fontane dello stesso periodo, e vederle qui aiuta a leggere la piazza come un insieme di segni del potere papale.
Altri dettagli sono i getti d'acqua alle due estremità e il bordo basso della barca, che invita a osservare l'opera dall'alto della scalinata oltre che da vicino. Dai gradini si coglie meglio il rapporto con la vasca e con l'asse che sale verso la chiesa.
La leggenda del Tevere e il resto della piazza
Una tradizione molto ripetuta racconta che la fontana sia nata dal ricordo di una barca rimasta sulla piazza dopo una grande piena del Tevere, quella del 1598. È una storia che spiega bene la forma, ma va presa come racconto popolare, non come fatto accertato.
Intorno, la piazza prende il nome dall'ambasciata di Spagna presso la Santa Sede, che vi ha sede da secoli. La scalinata fu costruita nel Settecento e la colonna dell'Immacolata è dell'Ottocento. Nella piazza si trova anche la casa dove morì il poeta John Keats nel 1821, oggi museo. Via Condotti parte a pochi passi, e la visita alla fontana si abbina con facilità a una salita fino a Trinità dei Monti, da cui si vedono i tetti del centro. La luce del mattino presto è quella con meno folla e più adatta a fotografare la barca.
