Un nome spagnolo per una scala francese
La piazza prende il nome dal palazzo che ospita l'ambasciata di Spagna presso la Santa Sede, trasferita qui nel XVII secolo. La scalinata, invece, ha una storia francese: sale alla chiesa della Santissima Trinità dei Monti, legata alla corona di Francia, e fu finanziata grazie al lascito di un diplomatico francese, Étienne Gueffier. Per questo il monumento ha due nomi, uno per la piazza e uno per la scala.
Il problema da risolvere era di natura pratica. Il colle del Pincio scendeva verso la piazza con una scarpata ripida, e occorreva un collegamento degno tra la chiesa in alto e la città in basso. Dopo anni di discussioni e di progetti rimasti sulla carta, il cantiere fu realizzato fra il 1723 e il 1726 su disegno di Francesco De Sanctis, architetto romano.
Il risultato è uno dei casi più noti di architettura barocca applicata a un dislivello. Qui il barocco non si manifesta in una facciata, ma in un percorso: la scala si apre, si restringe, si divide e si ricongiunge, e chi sale vede cambiare di continuo la prospettiva.
Come è fatta la scalinata
La scalinata procede per rampe che si aprono e si chiudono. Dal basso parte con un unico asse, poi si divide in due rami che girano intorno a una terrazza centrale, si riuniscono e salgono ancora, fino al sagrato della chiesa. Le balaustre curve e i ripiani servono a spezzare il dislivello e invitano a fermarsi: la scala è pensata anche per sostare, non solo per attraversarla.
In cima la facciata della chiesa, con le due torri campanarie, chiude la veduta. L'effetto d'insieme dipende da questo rapporto: la scala conduce lo sguardo verso l'alto e la chiesa gli dà un punto d'arrivo. Davanti alla facciata si trova l'obelisco, detto Sallustiano, collocato qui alla fine del XVIII secolo sotto Pio VI.
La piazza ai piedi della scala ha una forma irregolare, ricordata spesso come due triangoli uniti per il vertice. Le facciate che la circondano sono in gran parte di epoca moderna, con tinte calde e uniformi che fanno da sfondo al monumento.
Cosa guardare da vicino
Al centro della piazza, in una conca bassa, sta la Barcaccia, fontana in forma di barca realizzata intorno al 1627-1629 per Urbano VIII Barberini e attribuita a Pietro Bernini, padre di Gian Lorenzo. Sulla fontana tornano le api e i soli dello stemma Barberini. La posizione incassata rispetto al piano stradale si spiega con la scarsa pressione dell'acqua nell'acquedotto che la alimentava.
Una tradizione racconta che la forma a barca sia un ricordo di una piena del Tevere che avrebbe lasciato una barca arenata in zona. È un racconto tramandato, non un fatto provato: conviene presentarlo come tale.
Sul lato opposto, davanti alla scalinata, si vede il Palazzo di Spagna, sede dell'ambasciata. Poco lontano, a destra della scala, la casa dove morì il poeta John Keats nel 1821 è oggi un museo dedicato a lui e a Shelley. Chi osserva la piazza dall'alto della scala nota anche l'asse di via dei Condotti, che porta verso il Tevere.
La colonna dell'Immacolata e la piazza ottocentesca
A lato della piazza, vicino al palazzo di Propaganda Fide, si leva la colonna dell'Immacolata, inaugurata nel 1857 per ricordare la proclamazione del dogma dell'Immacolata Concezione, nel 1854. Un'antica colonna romana in marmo regge la statua della Vergine, e alla base compaiono figure di profeti e di personaggi biblici.
Nell'Ottocento la piazza diventò un punto di ritrovo per viaggiatori e artisti stranieri del Grand Tour, molti dei quali prendevano alloggio nelle vie vicine. Sulla scalinata, in quegli anni, sostavano anche modelli e modelle in cerca di lavoro presso i pittori: un'abitudine documentata da dipinti e da cronache dell'epoca.
Consigli per la visita
Il momento migliore dipende da ciò che si cerca. Al mattino presto la piazza è meno affollata e la scala si vede per intero, con la luce che arriva dal lato della chiesa. Verso il tramonto la facciata della Trinità dei Monti si colora di tinte calde, e dall'alto si ha una vista sui tetti del centro e sulla cupola di San Pietro.
In primavera la scalinata viene decorata con vasi di azalee, una consuetudine cittadina che cambia il colore dell'intero monumento per qualche settimana.
Nei dintorni l'abbinamento più naturale è con via dei Condotti, con le sue botteghe di moda, e con via del Babuino, antica strada degli antiquari. In salita, oltre la chiesa, si arriva in pochi minuti ai giardini del Pincio e alla terrazza sopra piazza del Popolo. Poco distante, la Fontana di Trevi si raggiunge a piedi in un quarto d'ora.
