Una fondazione francese
Il complesso sorge sul bordo del Pincio, sopra la scalinata che sale da Piazza di Spagna, e nasce da un legame antico tra Roma e la corona di Francia. Alla fine del XV secolo il re Carlo VIII favorì la fondazione di una chiesa e di un convento affidati ai frati Minimi, l'ordine di san Francesco di Paola. La chiesa fu poi consacrata nel 1585, sotto Sisto V.
La presenza francese è rimasta il tratto distintivo del luogo. Anche la scalinata che unisce la piazza alla chiesa, costruita negli anni Venti del XVIII secolo su disegno di Francesco de Sanctis, fu resa possibile da un lascito di un diplomatico francese, Étienne Gueffier.
Gli affreschi che cambiano con lo sguardo
Il motivo per cui il convento interessa a chi ama l'arte sta nei corridoi dipinti a metà del XVII secolo da due frati Minimi, Emmanuel Maignan e Jean-François Niceron. Entrambi erano studiosi di ottica e di prospettiva, oltre che pittori, e usarono le pareti lunghe e strette come banco di prova.
Le pitture sono anamorfosi: viste di fronte appaiono come paesaggi o scene deformate, mentre da un punto di osservazione preciso, o camminando lungo il corridoio, le linee si ricompongono nella figura di un santo. Conviene quindi guardarle da vicino e da lontano, spostandosi piano, perché l'effetto dipende dal punto in cui ci si ferma.
Dall'esterno e nei dintorni
Il convento non ha una facciata propria da ammirare: l'edificio si legge insieme alla chiesa e al sagrato, da cui si vedono le due torri campanarie e, davanti, l'obelisco collocato nel 1789. Il sagrato è anche uno dei punti più frequentati per guardare i tetti del centro storico.
Dalla stessa terrazza si raggiunge a piedi il Pincio, e vicino si trova Villa Medici, sede dell'Accademia di Francia, che conferma quanto questo angolo di Roma sia legato alla Francia. Per la luce migliore sul sagrato conviene scegliere la tarda mattina o il tramonto, quando la scalinata sotto è meno affollata.
