Un incrocio disegnato da un papa
L'incrocio nasce dal piano urbanistico di Sisto V, il papa che alla fine del Cinquecento volle collegare con lunghi rettilinei le grandi basiliche di Roma, così da rendere più agevole il cammino dei pellegrini. Qui si incontrano la strada che sale da piazza Barberini verso Santa Maria Maggiore e quella che unisce il Quirinale alla zona di Trinità dei Monti. Ai quattro angoli furono collocate altrettante fontane, inaugurate nel 1588 secondo i dati ricevuti.
L'impianto viene ricondotto a Domenico Fontana, l'architetto di fiducia di Sisto V. Fra gli autori indicati compare anche Pietro da Cortona. Il gruppo è considerato di impronta tardo cinquecentesca e poi barocca, e oggi è tutelato come bene culturale italiano.
Come sono fatte e cosa raffigurano
Ogni fontana occupa una nicchia ricavata nell'angolo di un palazzo e ospita una figura distesa, scolpita a grandezza più che naturale, con una vasca sotto. Sono semplici nell'aspetto: non hanno zampilli scenografici, ma un getto d'acqua che cade dalla nicchia nella vasca. Il loro effetto sta nella ripetizione: le quattro nicchie si guardano a vicenda, e chi si trova al centro dell'incrocio le ha tutte intorno.
Due figure rappresentano fiumi e due divinità femminili. La tradizione identifica i fiumi con il Tevere e con l'Arno, o in alternativa con l'Aniene, e le dee con Giunone e Diana; le attribuzioni variano secondo le fonti. Si legge spesso anche un significato allegorico, con Fedeltà e Fortezza o le stagioni, ma si tratta di interpretazioni posteriori e non tutte documentate.
Cosa guardare da vicino
Conviene fermarsi su ciascun angolo e osservare come cambia la figura: le pose, i panneggi e l'usura della pietra, che dopo secoli di acqua e di smog mostra segni evidenti. Le vasche sono basse e quasi a livello della strada, quindi i dettagli si vedono senza sforzo.
Dal centro dell'incrocio lo sguardo corre lungo i quattro assi. In due direzioni si arriva fino a obelischi che segnano la fine della strada, voluti o riposizionati nello stesso disegno urbano: verso Santa Maria Maggiore e verso Trinità dei Monti. È proprio questa prospettiva a spiegare perché Sisto V abbia scelto questo punto.
Consigli per la visita
I marciapiedi dei quattro angoli sono molto stretti e il traffico è continuo, per cui conviene osservare una fontana alla volta e attraversare solo con il semaforo. Le ore del mattino presto o della sera hanno meno auto e una luce più morbida sulle pietre.
Pochi passi più in là, in via delle Quattro Fontane, sorge San Carlo alle Quattro Fontane, la chiesa di Borromini iniziata nel 1634, che deve il nome proprio a queste fontane. Salendo verso il Quirinale si incontra Sant'Andrea al Quirinale di Bernini, mentre in discesa si arriva a Palazzo Barberini e a piazza Barberini. Il giro si fa a piedi in poco tempo.
