Una residenza per la famiglia del papa
Nel 1623 Maffeo Barberini salì al soglio pontificio con il nome di Urbano VIII. Per la sua famiglia, come per ogni casata papale del Seicento, Roma chiedeva una dimora all'altezza del nuovo ruolo. I nipoti del papa, il cardinale Francesco e Taddeo, commissionarono il palazzo sul colle del Quirinale, in una zona ancora poco costruita, con orti e vigne, e sopra un'area su cui sorgeva una villa preesistente.
I lavori partirono nel 1627 sotto la guida di Carlo Maderno, l'architetto che aveva appena concluso la facciata di San Pietro. Maderno morì nel 1629 e il cantiere passò a Gian Lorenzo Bernini, già impegnato in San Pietro e nei grandi incarichi del papa. Accanto a Maderno lavorava anche il giovane Francesco Borromini, che il palazzo avrebbe poi ricordato come uno dei suoi primi cantieri romani importanti.
La storia dell'edificio dice molto sull'ambizione dei Barberini, che usarono l'architettura per rendere visibile il proprio potere. Lo stemma di famiglia, con le tre api, compare ancora in molti punti del palazzo, tra decorazioni, soffitti e dettagli di facciata.
Come è fatto
Il palazzo si discosta dal modello del classico palazzo romano chiuso attorno a un cortile. Il corpo centrale, con una grande facciata a loggiati sovrapposti, si apre verso il giardino e sporge in avanti con due ali laterali: assomiglia più a una villa suburbana che a un edificio cittadino. Questa impostazione è uno dei motivi per cui Palazzo Barberini viene considerato un passaggio chiave verso l'architettura barocca civile.
Al piano terra i loggiati si presentano come grandi arcate aperte, che nel corso dei secoli sono state in parte chiuse da vetrate. I piani superiori ripetono lo schema con ordini sovrapposti, e la luce entra con ampiezza nelle sale. Il linguaggio è quello dell'architettura barocca: finestre incorniciate con cura, volumi ben scanditi e un forte gusto per la scenografia.
Cosa guardare da vicino
Il primo punto da osservare sono le due scale. Quella quadrata, attribuita a Bernini, sale con rampe larghe e arcate ariose. Quella elicoidale, opera di Borromini, si avvolge attorno a un vuoto centrale con un andamento ovale, sostenuta da coppie di colonne. Vederle entrambe nello stesso edificio permette di confrontare da vicino due modi diversi di intendere lo spazio.
Il secondo punto è il grande salone, con la volta affrescata da Pietro da Cortona tra il 1632 e il 1639. Il tema è il Trionfo della Divina Provvidenza, un'allegoria che esalta il pontificato di Urbano VIII e che usa figure, architetture dipinte e stucchi in un'unica composizione. Conviene fermarsi a guardarla con il naso in su, perché le figure sembrano uscire dai margini dipinti, con una continuità fra decorazione reale e spazio illusorio tipica del Barocco.
Il terzo punto riguarda i piani superiori della facciata verso il giardino, dove una piccola finestra a prospettiva ridotta, attribuita a Borromini, crea un effetto di maggiore profondità visto dal basso. È un dettaglio che si nota solo osservando con calma.
Il museo e le opere principali
Oggi Palazzo Barberini ospita una delle sedi delle Gallerie Nazionali di Arte Antica. Passato allo Stato nel XX secolo, il palazzo ha cambiato destinazione senza perdere il carattere di dimora: spesso le opere sono viste in sale che conservano decorazioni e proporzioni originali.
Fra i dipinti più noti c'è il ritratto femminile conosciuto come la Fornarina, attribuito a Raffaello. C'è poi la Giuditta che decapita Oloferne di Caravaggio, dipinta alla fine del Cinquecento, una scena violenta e resa con una luce molto netta. Fra le altre presenze ci sono il ritratto di Enrico VIII di Hans Holbein e l'Annunciazione di Filippo Lippi. Il ritratto detto di Beatrice Cenci, tradizionalmente legato a Guido Reni, è legato a una storia romana celebre ma la cui attribuzione è discussa.
Dalla famiglia Barberini a oggi
Per oltre due secoli il palazzo rimase proprietà dei Barberini, che vi custodirono collezioni d'arte, biblioteca e archivi. Con il tempo la casata perse peso politico e parte delle raccolte venne dispersa. Nel Novecento l'edificio cambiò funzione: una parte fu usata da istituzioni militari, mentre un'altra divenne sede della galleria nazionale.
Il giardino e l'area circostante sono molto cambiati rispetto al Seicento. La vicina piazza Barberini ha assunto l'aspetto attuale con lo sviluppo urbanistico della città moderna, ma il palazzo resta il punto di riferimento di questa parte del colle.
Consigli per la visita
Conviene dedicare alla visita almeno un'ora e mezza, per vedere con calma le due scale, il salone di Pietro da Cortona e le opere principali della galleria. Il salone affrescato richiede tempo: guardare la volta da punti diversi della sala aiuta a cogliere l'insieme.
Nei dintorni si possono abbinare la Fontana del Tritone di Bernini, in piazza Barberini, e San Carlo alle Quattro Fontane, capolavoro di Borromini a pochi minuti a piedi. Vicina è anche Santa Maria della Concezione, nota per la cripta dei Cappuccini. Dall'incrocio delle Quattro Fontane, inoltre, si ha una veduta lungo le strade del colle che permette di leggere il disegno urbano voluto dai papi del Seicento.
