La storia in breve
La fontana fu commissionata a Gian Lorenzo Bernini da Urbano VIII, al secolo Maffeo Barberini, e porta la data del 1642-1643. Il papa aveva fatto della sua famiglia la protagonista di questo quadrante della città, che sale dal fondo valle verso il Quirinale e il Pincio. Poco sopra la piazza sorgeva il palazzo di famiglia, i cui lavori erano iniziati negli anni Venti del XVII secolo.
Nel Seicento la piazza non era ancora lo snodo che si vede oggi. Era uno spazio aperto davanti al palazzo, e la fontana serviva a darle un centro e un'identità. Bernini, che per i Barberini lavorò a lungo come scultore, architetto e regista di apparati, la concepì come una scultura d'acqua da guardare da ogni lato.
Come è fatto
Il monumento è costruito con due materiali: il travertino, la pietra chiara dei cantieri romani, per la vasca e per le parti strutturali, e il marmo per le figure. La composizione è verticale. Quattro delfini poggiano la testa a terra e intrecciano le code sotto una grande conchiglia aperta. Sulla conchiglia siede il Tritone, con il busto umano e la parte inferiore del corpo a coda di pesce.
Il getto parte dalla conchiglia che il Tritone porta alla bocca e sale verso l'alto, per poi ricadere nella vasca. L'acqua non è dunque un semplice ornamento: è il suono stesso della buccina trasformato in movimento. Il dio marino sembra soffiare, e dal suo fiato nasce la fontana.
Cosa guardare da vicino
Conviene girare attorno alla vasca prima di fermarsi. Sul basamento, tra i delfini, compaiono gli stemmi dei Barberini: le api, il loro emblema, e le chiavi incrociate sotto il triregno, che ricordano il papato di Urbano VIII. Sono il modo con cui il committente firma l'opera, e vanno cercati con lo sguardo a livello della base.
Vale la pena osservare anche le code dei delfini, che si avvolgono in modo da reggere il peso della conchiglia e della figura senza che il sostegno appaia pesante. La conchiglia si apre come una coppa, e il Tritone, con la testa rovesciata all'indietro, dà all'insieme un movimento ascendente tipico del linguaggio barocco.
Il soggetto e le sue fonti
Il Tritone è una figura del mondo classico, messaggero e araldo di Nettuno. Nelle Metamorfosi di Ovidio è lui che, al comando del dio del mare, suona la conchiglia per far ritirare le acque dopo il diluvio. Il riferimento letterario era noto agli ambienti colti della corte papale, e rende il soggetto adatto a una fontana: acqua, suono e dominio sugli elementi.
Bernini tornò più volte su temi acquatici nella Roma di quegli anni. Poco distante, all'angolo con via Veneto, si trova un'altra sua fontana per i Barberini, la Fontana delle Api, di dimensioni molto più contenute, datata al 1644.
Consigli per la visita
La fontana sta in mezzo a un nodo di traffico, e la piazza non invita a sostare. Meglio osservarla dai marciapiedi che la circondano, con calma, scegliendo un momento in cui la luce radente metta in evidenza il modellato del marmo, la mattina presto o nel tardo pomeriggio.
Nei dintorni si incastrano facilmente altre tappe. Palazzo Barberini, con la galleria nazionale d'arte antica, è a pochi passi, così come via Veneto e la chiesa di Santa Maria della Concezione, nota per la cripta dei Cappuccini. Per una visita della sola fontana bastano un quarto d'ora o venti minuti.
