Un palazzo di famiglia, poi un museo
La Galleria Nazionale d'Arte Antica ha sede in Palazzo Barberini, costruito a partire dal 1625 per la famiglia di Maffeo Barberini, eletto papa nel 1623 con il nome di Urbano VIII. Il cantiere venne affidato a Carlo Maderno, che morì nel 1629 quando l'edificio era appena avviato. Il lavoro passò a Gian Lorenzo Bernini, affiancato da Francesco Borromini, che aveva già lavorato con Maderno. Il palazzo fu concluso intorno al 1633.
Per secoli rimase residenza dei Barberini, con le collezioni di famiglia, la biblioteca e le feste. Nel Novecento la proprietà passò allo Stato, che acquistò il palazzo a metà del secolo e vi trasferì la galleria nazionale di arte antica. Il museo non nasce quindi come raccolta ordinata in un edificio costruito per l'occasione: è un palazzo nobiliare che a un certo punto ha cambiato destinazione, e questo si sente ancora nel percorso.
La galleria ha un'altra sede in Trastevere, a Palazzo Corsini, dove si conserva la collezione Corsini; è il motivo per cui alcuni dei nomi con cui il museo viene citato rimandano a quella famiglia. Le due sedi vanno tenute distinte quando si programma la giornata.
Come è fatto il palazzo
La facciata verso la città non somiglia a un castello né a un palazzo chiuso: ha un corpo centrale con un grande portico a tre ordini di arcate, e due ali avanzate ai lati. Il modello è quello di una villa suburbana più che di un blocco urbano, e al tempo della costruzione l'area era ancora ai margini dell'abitato, con vigne e giardini sul colle del Quirinale.
L'architettura è il risultato di più mani, e si legge. Maderno impostò la pianta, Bernini sistemò il corpo centrale e il grande salone, Borromini intervenne in dettagli come le finestre del piano nobile e la scala. Le superfici della galleria sono circa 3500 m², distribuite su più piani con sale di grandezza e carattere molto diverso, dalle stanze affrescate ai grandi ambienti di rappresentanza.
Il museo ha un'altra particolarità: dentro un unico palazzo convivono due scale molto diverse, una opera di Bernini e una di Borromini, ed è raro poterle confrontare a pochi metri di distanza.
Le due scale e il salone
La scala di Bernini, a destra dell'ingresso, ha pianta rettangolare, rampe ampie e una successione di colonne e pilastri che la rendono una salita cerimoniale, pensata per ricevere ospiti. La scala di Borromini, dal lato opposto, è elicoidale: sale a spirale attorno a un vuoto centrale, con colonne binate e balaustre che accompagnano il movimento. Sono due soluzioni al problema di collegare i piani, e raccontano due temperamenti.
Al piano nobile si apre il grande salone, coperto dall'affresco di Pietro da Cortona, il Trionfo della Divina Provvidenza, dipinto tra il 1632 e il 1639 circa. La scena celebra la famiglia committente: in mezzo al cielo dipinto compaiono le api, emblema dei Barberini, ripetute nel soffitto come una firma di casata. L'illusione di una volta aperta sul cielo, con figure che sembrano uscire dalla cornice architettonica, è uno dei risultati più riconosciuti della pittura barocca romana.
Conviene fermarsi qualche minuto al centro della sala e guardare in alto senza fretta: l'effetto cambia spostandosi, perché l'affresco è concepito per un osservatore che si muove nello spazio.
Le opere da cercare
Fra i dipinti più noti c'è il ritratto di giovane donna attribuito a Raffaello e chiamato La Fornarina. La tradizione identifica la modella con Margherita Luti, figlia di un fornaio, ma l'identificazione è una consuetudine più che una prova. Sul bracciale al braccio sinistro si legge il nome dell'artista, Raphael Urbinas.
Di Caravaggio c'è la Giuditta che taglia la testa a Oloferne, dipinta intorno al 1599: la scena è colta nell'istante del gesto, con il volto di Giuditta teso e non trionfante, e il panno rosso che incornicia l'azione. Un altro dipinto molto visitato è il ritratto di Enrico VIII di Hans Holbein il Giovane, databile attorno al 1540, nel quale il sovrano occupa quasi tutta la tela con una presenza fisica insistita.
Un altro quadro che attira l'attenzione è il ritratto detto di Beatrice Cenci, tradizionalmente riferito a Guido Reni. La storia della giovane giustiziata nel 1599 è reale, ma il legame con il dipinto è una tradizione popolare, e anche l'attribuzione è stata discussa. Come per la Fornarina, conviene leggere la didascalia ufficiale in sala. Nel percorso compaiono inoltre opere di Filippo Lippi e di El Greco, a documentare la varietà delle collezioni dal Medioevo al Settecento.
Cosa guardare da vicino
Nel palazzo i dettagli sono ovunque. Le api dei Barberini ricorrono su soffitti, stemmi, fregi e arredi, e fanno capire quanto la committenza volesse imprimere il proprio segno. Nel salone di Pietro da Cortona vale la pena cercare lo stemma con le tre api, tenuto da figure allegoriche, e la corona di alloro che lo sormonta.
Fra le sale è utile osservare anche i soffitti minori e i pavimenti, che spesso risalgono alle epoche in cui il palazzo era ancora abitato. Nell'Appartamento del Settecento si vedono ambienti arredati e decorati come in una residenza di rappresentanza, un'impressione molto diversa da quella delle sale espositive classiche.
Consigli per la visita
Il museo conta numeri contenuti rispetto ai grandi poli di Roma: nel 2022 i visitatori sono stati 192.459. Ne deriva una visita di regola tranquilla, con spazio per soffermarsi davanti alle opere. Per vedere con calma le sale principali conviene calcolare circa due ore.
Una buona sequenza è cominciare dalle due scale, salire al salone di Pietro da Cortona e poi scendere verso le sale con i dipinti dal Duecento al Seicento, lasciando per ultimo l'Appartamento del Settecento. Chi ama l'architettura può guardare con attenzione anche l'esterno e il giardino sul retro.
Il quartiere offre molto nei dintorni. A pochi passi si trovano la Fontana del Tritone di Bernini in Piazza Barberini, l'incrocio delle Quattro Fontane e la chiesa di San Carlo alle Quattro Fontane, opera di Borromini. Poco più avanti, Santa Maria della Vittoria custodisce l'Estasi di santa Teresa di Bernini, e via Veneto è a pochi minuti a piedi.
