Un culto per iniziati
Mitra era una divinità di origine orientale venerata nell'impero romano da gruppi ristretti di fedeli, in prevalenza uomini. Il suo culto era un culto misterico: si entrava per iniziazione e si saliva attraverso una serie di gradi. Le comunità erano piccole e si riunivano in sale pensate per poche decine di persone.
Il mitreo di via delle Quattro Fontane risale all'epoca in cui il culto era più diffuso a Roma, intorno al 200 d.C. Non era un tempio monumentale come quelli degli dèi ufficiali, ma un ambiente raccolto, volutamente appartato, che richiamava la grotta in cui secondo il mito Mitra aveva sacrificato il toro.
Com'è fatto un mitreo
Lo schema dei mitrei è sempre simile. Una sala allungata, spesso interrata o con la volta pensata per ricordare una caverna, ha lungo le pareti due banchine su cui i fedeli sedevano o si sdraiavano per il pasto rituale. In fondo, in posizione ben visibile, sta l'immagine di culto.
Quell'immagine è quasi sempre la tauroctonia: Mitra, con il berretto frigio, che affonda il pugnale nel toro. Nel mitreo Barberini la scena era dipinta sulla parete di fondo, con una ricca cornice di figure simboliche legate al cielo e alle costellazioni. Per questo il sito interessa anche agli studiosi dell'astronomia e della simbologia del culto.
La scoperta e la visita
Il mitreo è stato scoperto nel 1936, durante lavori edilizi nell'area dell'antica proprietà dei Barberini. Da allora è un sito archeologico tutelato come bene culturale italiano. Si trova sotto il livello della strada attuale, a ricordare quanto sia salito il suolo di Roma nei secoli.
Lo spazio è piccolo e delicato, per questo la visita avviene in gruppi ridotti con una guida. Conviene tenere conto che si tratta di un ambiente raccolto, dove il punto non sono le dimensioni ma la possibilità di entrare in un luogo di culto antico quasi nella sua configurazione originaria.
Nei dintorni si abbina bene la visita a Palazzo Barberini, con la Galleria Nazionale d'Arte Antica, e alla chiesa di San Carlo alle Quattro Fontane, opera di Borromini, a pochi minuti a piedi.
