Una porta, due nomi
Porta San Paolo si apre nelle Mura aureliane, la cinta difensiva avviata dall'imperatore Aureliano negli anni Settanta del III secolo d.C. In antico si chiamava Porta Ostiensis, perché dava inizio alla via Ostiense, la strada che collegava Roma al porto di Ostia. Il nome attuale è medievale e deriva dalla basilica di San Paolo fuori le mura, che la stessa via raggiunge dopo circa 2 km.
Per secoli la porta ha segnato il passaggio fra la città e la campagna del sud, lungo un asse percorso da merci, pellegrini e viaggiatori diretti ai magazzini del Tevere e al mare.
Come è fatta
Il varco ha due fornici affiancati, protetti da due torri a pianta semicircolare. La struttura è quella tipica delle porte aureliane: una cortina in laterizio, con parti inferiori in blocchi di pietra reimpiegata, pensata per controllare il passaggio e per difendere l'ingresso dall'alto.
La porta che si vede oggi non è quella del primo impianto. All'inizio del V secolo, sotto l'imperatore Onorio, le Mura furono rinforzate e molte porte vennero rialzate e modificate, con interventi che si riconoscono nella muratura. Altri restauri si sono aggiunti nei secoli successivi, ed è per questo che il fronte alterna materiali e tessiture diverse.
Cosa guardare da vicino
Conviene osservare le torri dal lato esterno, dove si legge meglio la differenza fra le fasce di muratura antica e i rifacimenti, e poi passare sotto i fornici per vedere lo spessore della struttura. Accanto alla porta le Mura incorporano un altro monumento: la Piramide di Caio Cestio, tomba di un magistrato romano della fine del I secolo a.C., alta circa 36 m. Fu inglobata nella cinta come se fosse un bastione, e proprio questo l'ha salvata dalla demolizione.
Nella porta ha sede il Museo della Via Ostiense, che racconta la storia della strada e del suo traffico attraverso materiali e ricostruzioni. Il percorso è breve e si abbina bene a una passeggiata lungo il tratto di Mura.
Dalla storia recente alla visita
Il 10 settembre 1943, due giorni dopo l'armistizio, soldati e civili si scontrarono qui con le truppe tedesche che stavano entrando in città. L'episodio è ricordato come la battaglia di Porta San Paolo e dà al luogo un posto preciso nella memoria della Resistenza romana.
La porta si affaccia su una piazza trafficata, vicina alla stazione Piramide. Il momento migliore per guardarla è la mattina o il tardo pomeriggio, quando la luce radente mette in rilievo i laterizi. Nei dintorni si possono abbinare il quartiere Testaccio, con il Monte Testaccio, collinetta formata dai cocci di anfore romane, e il vicino Cimitero acattolico.
