Chi era Gaio Cestio
La piramide è la tomba di Gaio Cestio Epulone, magistrato romano vissuto tra la fine della Repubblica e i primi anni dell'impero. Aveva ricoperto cariche pubbliche come pretore e tribuno della plebe e faceva parte del collegio dei septemviri epulones, i sacerdoti che organizzavano i banchetti sacri in onore degli dèi. Da questa carica deriva il cognome Epulone.
Una iscrizione sul monumento ricorda che l'opera fu eseguita secondo le disposizioni del testamento, da completare entro 330 giorni, e che gli eredi si occuparono della realizzazione. La data di costruzione indicata dagli studiosi, intorno al 12 a.C., si colloca pochi anni dopo la conquista romana dell'Egitto (30 a.C.), quando le forme egizie entrarono nel gusto dell'aristocrazia di Roma.
Una piramide a Roma
Nel mondo romano l'Egitto affascinava per i suoi culti, i suoi obelischi e le sue architetture funerarie. Far costruire una tomba a forma di piramide era un modo per esibire ricchezza e un legame con quel mondo lontano. La piramide di Cestio non è però una copia di quelle di Giza: è molto più piccola e ha fianchi più ripidi, una proporzione che la avvicina alle piramidi nubiane più che a quelle egiziane.
In antichità Roma ne ebbe probabilmente altre, ma questa è l'unica rimasta in piedi in modo ben riconoscibile. Il suo stato di conservazione si deve in gran parte alla circostanza che fu incorporata in un tratto di mura difensive.
Come è fatta
Il monumento è alto 36,4 m e poggia su una base quadrata di circa 30 m per lato. Il nucleo è in calcestruzzo romano, cioè un impasto di malta e scaglie di pietra, mentre l'esterno è rivestito di lastre di marmo bianco. Il basamento è in travertino.
All'interno si trova una piccola camera funeraria a volta, lunga meno di 6 m. Le pareti erano decorate con affreschi, ormai in gran parte perduti o molto rovinati, di soggetto legato al mondo del rito e della cerimonia. La camera fu riaperta nel XVII secolo, quando i lavori promossi da papa Alessandro VII riportarono alla luce il monumento, in parte interrato, e ne consentirono lo studio.
Sulle facce est e ovest corre l'epigrafe con il nome e le cariche del defunto, scolpita a grandi lettere nel marmo. Ai piedi del monumento furono trovati i resti di statue in bronzo che lo decoravano, oggi conservate nei Musei Capitolini.
Dentro le Mura Aureliane
Nel III secolo d.C., quando fu costruita la cinta difensiva voluta dall'imperatore Aureliano, il tracciato venne fatto passare proprio qui. La piramide fu inglobata nel muro e ne divenne uno dei bastioni. La parete rivolta verso la città è libera, mentre quella verso l'esterno è appoggiata al tratto di mura che prosegue verso la vicina Porta San Paolo.
Nel Medioevo se ne perse il significato originario e si diffuse la tradizione, senza alcun fondamento, secondo cui fosse la tomba di Remo, fratello di Romolo: la costruzione era nota come Meta di Remo. L'identificazione corretta si affermò solo con la lettura dell'iscrizione, dopo gli scavi del Seicento.
Restauro e dintorni
Il marmo, esposto per secoli a smog e intemperie, aveva perso la sua luminosità. Un lungo intervento di pulitura e consolidamento, concluso nel 2015 con il contributo di un mecenate giapponese, ha restituito alla superficie il suo colore chiaro e ha messo in luce le zone dove le lastre originali si conservano meglio.
Accanto al monumento si estende il Cimitero Acattolico, dove sono sepolti, tra gli altri, il poeta John Keats e l'intellettuale Antonio Gramsci, e dove riposano le ceneri di Percy Bysshe Shelley. Per molti viaggiatori stranieri dell'Ottocento la piramide fu il primo segno di Roma ad apparire arrivando dalla via Ostiense.
Consigli per la visita
L'interno è raggiungibile solo in occasioni particolari, ma il monumento si vede bene da fuori. Conviene guardarlo dal piazzale di Porta San Paolo, da dove si legge il rapporto con le mura, e poi percorrere il lato lungo via Raffaele Persichetti per osservare da vicino il rivestimento in marmo.
La luce del tardo pomeriggio mette in risalto il candore della pietra. Nei dintorni si possono abbinare la visita a Porta San Paolo con il piccolo museo della via Ostiense, il Cimitero Acattolico e i quartieri di Testaccio, con il monte formato dai cocci delle anfore antiche.
