Un cimitero per chi non era cattolico
Per secoli a Roma i defunti non cattolici, cioè protestanti, ortodossi, anglicani ed ebrei, non potevano essere sepolti nelle chiese e nei cimiteri cittadini. Viaggiatori, artisti, diplomatici e mercanti stranieri trovarono così posto in un prato appena fuori dalla Porta San Paolo, accanto alle mura, in una zona allora quasi di campagna.
Il nucleo più antico, ai piedi della Piramide Cestia, fu poi allargato nell'Ottocento verso le mura Aureliane. Per questo il visitatore passa dalla parte più fitta e irregolare, con lapidi inclinate e sepolture addossate alla piramide, a un settore più ampio e ordinato, in leggero pendio, con lunghi filari di cipressi.
Oggi il cimitero ospita sepolture di molte nazionalità, con iscrizioni in inglese, tedesco, russo, greco e in altre lingue. Resta un luogo di sepoltura attivo, e questo spiega il tono raccolto che lo distingue da un sito archeologico o da un museo.
Com'è fatto
Il cimitero ha l'aspetto di un giardino più che di un camposanto: aiuole, siepi, alberi alti, sentieri di ghiaia e una vegetazione che cresce libera tra le tombe. Le lapidi sono di materiali e forme diversi, dalle semplici stele con il nome a monumenti scultorei con angeli, urne e figure in lutto.
Sul lato più lungo corrono le mura Aureliane, costruite nel III secolo d.C. a difesa della città, e alle spalle del settore antico svetta la Piramide Cestia, tomba di Gaio Cestio edificata alla fine del I secolo a.C. e alta circa 36 m. L'accostamento tra una sepoltura romana di duemila anni fa e le tombe moderne è tra le immagini più riconoscibili del quartiere.
Le tombe da cercare
La più visitata è quella di John Keats, il poeta inglese morto a Roma nel 1821, ancora giovanissimo, in una casa vicino a Piazza di Spagna. Sulla lapide non compare il suo nome: l'iscrizione parla di un giovane poeta inglese e riporta la frase che Keats volle per sé, «Here lies One Whose Name was writ in Water». Accanto riposa l'amico pittore Joseph Severn, che lo assistette negli ultimi mesi.
Percy Bysshe Shelley, annegato nel 1822 nel mare davanti a Viareggio, ebbe qui le ceneri: sulla tomba si legge «Cor Cordium», cuore dei cuori. Vicino a lui è sepolto Edward Trelawny, l'amico che organizzò la cremazione sulla spiaggia e volle essere sepolto accanto a lui.
Tra gli altri nomi spiccano August von Goethe, figlio del poeta tedesco, morto a Roma nel 1830, il pittore russo Karl Brjullov, il pensatore Antonio Gramsci, il poeta americano Gregory Corso e lo scrittore Andrea Camilleri. Una scultura molto fotografata è l'«Angelo del dolore», che l'artista americano William Wetmore Story realizzò per la tomba della moglie Emelyn.
Dettagli e curiosità
Conviene fermarsi a leggere gli epitaffi: molti raccontano in poche righe un'intera vita, con luoghi di nascita lontani, mestieri, malattie contratte durante il viaggio in Italia e dediche di familiari. Diversi riguardano giovani morti a Roma durante il Grand Tour, quando la febbre malarica e la tisi colpivano spesso i forestieri.
Tra le tombe vive anche una colonia di gatti, che si incontra con facilità tra i sentieri e fa parte della consuetudine del luogo. Il cimitero è inoltre ricordato in molti diari e lettere di viaggiatori dell'Ottocento, che lo descrissero come un angolo di pace in una città ancora segnata dalla campagna intorno alle mura.
Consigli per la visita
Il cimitero va visitato con passo lento e voce bassa, senza fretta: la mappa fornita all'ingresso aiuta a ritrovare le tombe principali e le zone più interessanti. Nelle ore del mattino la luce attraversa i cipressi e illumina bene le lapidi più antiche; nel tardo pomeriggio il silenzio è maggiore.
Nei dintorni si abbinano facilmente la Piramide Cestia e Porta San Paolo, dove ha sede il museo della Via Ostiense, e il quartiere Testaccio con il suo mercato e Monte Testaccio, la collina formata dai cocci delle anfore romane. A piedi si raggiunge senza difficoltà anche la zona dell'Aventino.
