Una porta per la via Latina
Porta Latina fa parte della cinta delle Mura aureliane, la grande fortificazione avviata dopo il 270 d.C. per proteggere una città che da secoli non aveva più mura difensive. Il circuito misurava quasi 19 km e inglobò edifici preesistenti, tombe e tratti di acquedotti.
Il nome indica la strada che da qui partiva: la via Latina, che usciva da Roma verso sud-est e puntava al Lazio meridionale e alla Campania. Fuori dalla porta la strada era fiancheggiata da sepolcri, come tutte le grandi vie consolari.
La struttura che si vede oggi risale al V secolo d.C., quando le mura furono restaurate e rialzate al tempo dell'imperatore Onorio, in anni in cui Roma temeva sempre più le incursioni dei Goti. In quella fase la porta ebbe l'aspetto che in gran parte ha mantenuto.
Come è fatta
La porta si apre con un solo fornice ad arco, costruito in blocchi di travertino. Il contrasto con i laterizi delle mura vicine è evidente: la pietra chiara incornicia il varco e dà alla porta un aspetto più sobrio e compatto di quello delle porte maggiori.
In origine il varco era affiancato da due torri semicircolari. Conviene guardare i muri attorno: la sequenza di mattoni, le riprese e i rialzamenti raccontano le fasi successive della cinta, dal progetto del III secolo agli interventi del V.
Sul lato interno dell'arco si nota un monogramma cristiano, segno di quanto la città fosse cambiata fra l'epoca di Aureliano e quella di Onorio. È un dettaglio piccolo, che si coglie solo avvicinandosi.
Cosa c'è attorno
Poco oltre la porta, all'interno delle mura, sorge la chiesa di San Giovanni a Porta Latina, di origine antichissima e con un campanile romanico. Accanto, il piccolo tempietto ottagonale detto di San Giovanni in Oleo è attribuito a Borromini.
Il nome ricorda una tradizione: l'apostolo Giovanni sarebbe stato gettato in un calderone di olio bollente davanti a questa porta e ne sarebbe uscito illeso. È un racconto della tradizione cristiana, non un fatto storico accertato.
Il quartiere conserva un'aria raccolta, con muri alti, orti e pochi passaggi. A breve distanza si trovano il Parco degli Scipioni, con il sepolcro della famiglia degli Scipioni, e le Terme di Caracalla.
Consigli per la visita
La porta si vede bene in pochi minuti, ma è più interessante se inserita in una passeggiata lungo le mura. Conviene osservarla sia dall'interno sia dall'esterno, per confrontare i due fronti e le tracce delle torri.
Le ore del mattino e il tardo pomeriggio danno la luce migliore sul travertino. Dalla porta si può proseguire a piedi verso Porta San Sebastiano, dove un museo è dedicato alla storia delle Mura aureliane, oppure verso la zona dell'Appia Antica.
