La storia in breve
La chiesa sorge a pochi passi da Porta Latina, il varco delle Mura Aureliane da cui partiva la via Latina. Le sue origini risalgono al V secolo d.C. e sono legate a un episodio della vita di Giovanni evangelista, che una tradizione antica colloca proprio qui: condannato sotto Domiziano, sarebbe stato immerso in un calderone di olio bollente e ne sarebbe uscito illeso. È una tradizione, non un fatto documentato, ma spiega il nome e la festa del 6 maggio, ricordata in passato con la formula «ante portam Latinam».
L'edificio che si vede oggi è frutto di rifacimenti medievali. Fu ricostruito nell'VIII secolo e poi ancora nel XII, quando prese l'aspetto romanico che lo caratterizza e fu riconsacrato, nel 1191. Da allora la struttura è cambiata poco, e questo spiega la sensazione di entrare in un luogo rimasto fuori dal tempo, a pochi minuti dal traffico di Porta San Sebastiano.
Come è fatto
All'esterno colpisce la semplicità. Un portico con colonne antiche di reimpiego precede la facciata, e accanto si alza il campanile romanico, a più ordini di finestre che si aprono verso l'alto. Davanti alla chiesa c'è un piccolo cortile con un pozzo, che aggiunge un tono quasi rurale al quadro.
L'interno è a tre navate, divise da colonne di recupero di epoca romana, con capitelli non tutti uguali: un segno tipico delle chiese medievali costruite con materiali di edifici più antichi. Il pavimento è decorato con tarsie di marmi colorati, secondo l'uso dei marmorari romani del medioevo.
Cosa guardare da vicino
Il motivo principale per entrare sono gli affreschi della navata, databili alla fine del XII secolo. Raccontano scene dell'Antico e del Nuovo Testamento, disposte in fasce lungo le pareti, e vanno lette da vicino: i personaggi hanno gesti espressivi e colori ancora riconoscibili, e danno un'idea di come dovevano apparire molte chiese romane prima dei rifacimenti barocchi. Qui il Seicento è passato senza cancellare tutto, ed è questo il motivo per cui la chiesa è un caso a parte.
Vale la pena guardare anche le colonne e i capitelli, per distinguere i pezzi antichi dalle parti medievali, e la zona dell'altare, con gli elementi liturgici che ricordano la struttura delle basiliche più antiche.
Dintorni e consigli per la visita
A pochi metri, lungo la stessa strada, si trova l'oratorio di San Giovanni in Oleo, un piccolo edificio a pianta poligonale che ricorda il supplizio dell'olio bollente. Fu restaurato da Francesco Borromini nel Seicento, ed è un esempio della sua attenzione per le forme geometriche anche in un contesto minuscolo.
Conviene arrivare con luce naturale, perché gli affreschi si leggono meglio di giorno. La visita è breve, ma si abbina bene a una passeggiata verso Porta Latina, il parco degli Scipioni e le Terme di Caracalla, in un tratto di Roma tranquillo e poco battuto dai gruppi.
