La tomba di una famiglia
Gli Scipioni, ramo della gens Cornelia, diedero a Roma generali e magistrati fra il III e il II secolo a.C. Il capostipite della tomba è Lucio Cornelio Scipione Barbato, console nel 298 a.C. e censore pochi anni dopo. La famiglia scelse un'area appena fuori dalle mura più antiche, in una zona attraversata dalle vie che uscivano da Porta Capena, fra la via Appia e la via Latina.
Era l'uso delle grandi casate aristocratiche: seppellire i propri membri in un sepolcro comune, visibile a chi passava, che ricordasse cariche e imprese. Le fonti antiche tramandano che Scipione l'Africano, il vincitore di Annibale, scelse di morire e di essere sepolto lontano da Roma, a Literno. Il sepolcro sulla via Appia resta quello dei suoi familiari e antenati.
Come è fatto
Il monumento è un ipogeo: un insieme di gallerie e di camere ricavate direttamente nel banco di tufo, con grandi pilastri di roccia lasciati a sostegno della volta. Le sepolture sono sarcofagi e nicchie, disposti lungo i corridoi in un impianto che crebbe con le generazioni.
In una fase successiva, nel II secolo a.C., il sepolcro ebbe una facciata monumentale con semicolonne di ordine dorico e un'apertura ad arco, segno del gusto ellenizzante delle élite romane del tempo. Di quell'insieme resta soprattutto la parte in muratura che si riconosce ancora dall'esterno.
Cosa guardare da vicino
Il pezzo più importante è il sarcofago di Scipione Barbato, in peperino, con un fregio dorico di triglifi e rosette e un coperchio a volute. L'esemplare originale è conservato ai Musei Vaticani; nel sepolcro si vede la riproduzione, ed è utile saperlo per non cercare altrove il pezzo autentico.
L'epitaffio è scritto in versi saturni, la metrica più antica della poesia latina. Il testo elogia Barbato come uomo forte e saggio, ricorda le sue cariche di console, censore ed edile e le campagne nel Sannio e in Lucania. Lo stesso testo mostra una lingua latina ancora lontana da quella classica, con forme che a un lettore moderno suonano arcaiche.
Scoperta e storia successiva
Con il passare dei secoli il sepolcro fu in parte coperto e inglobato da altre costruzioni di epoca romana, e poi dimenticato. La riscoperta moderna si deve agli scavi del 1780 nella vigna Sassi, quando vennero alla luce il sarcofago di Barbato e le iscrizioni della famiglia. I ritrovamenti entrarono nelle collezioni pontificie, mentre il complesso rimase sul posto.
Oggi l'area è un sito archeologico ai margini del tratto urbano della via Appia, ma ancora dentro il perimetro delle Mura Aureliane.
Per la visita
La visita è breve e conviene inserirla in un percorso più ampio. A pochi passi si trovano Porta San Sebastiano, con il Museo delle Mura, e l'Arco di Druso. In direzione opposta il percorso porta alle Terme di Caracalla, mentre in direzione contraria comincia la via Appia Antica.
Per capire il sepolcro aiuta leggere prima l'epitaffio di Barbato: dà un nome e una storia alle gallerie che si attraversano.
