La storia in breve
San Giovanni in Oleo sorge a pochi passi da Porta Latina, lungo la via omonima, nel tratto di città racchiuso dalle Mura Aureliane. Le fonti collocano la prima chiesa nel V secolo d.C., in un'area dove già da secoli si ricordava un episodio della vita dell'apostolo Giovanni.
Il nome rimanda a una tradizione antica. Secondo il racconto cristiano, Giovanni sarebbe stato portato a Roma sotto l'imperatore Domiziano e immerso in una caldaia di olio bollente, da cui sarebbe uscito illeso. Si tratta di una tradizione devota, non di un fatto storico accertato, ma è la ragione per cui il luogo è stato venerato per secoli. La festa legata all'episodio si celebra il 6 maggio.
L'edificio che si vede oggi risale al 1509, quando fu rifatto per iniziativa di un prelato francese, Benoît Adam. Da allora è un piccolo oratorio isolato, più vicino a un tempietto che a una chiesa di quartiere.
Come è fatto
La chiesa è una costruzione di dimensioni ridotte a pianta centrale, in mattoni, con un impianto compatto che la rende più simile a un piccolo mausoleo che a un edificio di culto tradizionale. Lo stile è quello dell'architettura rinascimentale e la tradizione ne attribuisce il disegno a Bramante, un'attribuzione che resta legata alla fama del suo Tempietto di San Pietro in Montorio e che gli studi considerano con cautela.
Nel 1658 l'edificio fu restaurato da Francesco Borromini. A lui si deve la decorazione che corre in alto: un fregio con rose e palme, in cui si riconoscono gli emblemi della famiglia del committente. Il contrasto fra la sobrietà rinascimentale della struttura e l'invenzione barocca del fregio è il dettaglio che più merita attenzione.
Consigli per la visita
La chiesa è piccola e si visita in poco tempo. Conviene guardarla dall'esterno con calma, girandole intorno, perché il fregio di Borromini si coglie meglio con la luce radente del mattino o del tardo pomeriggio.
Il punto naturale in cui abbinarla è la vicina chiesa di San Giovanni a Porta Latina, più antica e con un ciclo di affreschi medievali, e la Porta Latina stessa, uno degli accessi meglio conservati delle Mura Aureliane. A pochi passi si trova anche il Sepolcro degli Scipioni, per chi vuole allungare la passeggiata in una zona tranquilla, lontana dai percorsi più affollati.
