Una piazza dietro il Pantheon
Piazza della Minerva si apre nel cuore del centro storico, a pochi passi dal Pantheon, e prende il nome dalla chiesa che la chiude su un lato, Santa Maria sopra Minerva. Il nome ricorda la tradizione secondo cui la chiesa sarebbe sorta sopra un santuario dedicato alla dea Minerva, parte di un'area sacra dell'antica Roma legata anche ai culti egizi.
È una piazza raccolta, più simile a un largo che a uno spazio monumentale. Il traffico pedonale è fitto, ma lo sguardo cade quasi subito sulla scultura al centro, che dà alla piazza la sua identità.
L'elefante e l'obelisco
Nel 1665 un obelisco egizio venne ritrovato nell'area del convento domenicano accanto alla chiesa. Il monolite, alto circa 5 m e proveniente da Sais, nel Delta del Nilo, risale al VI secolo a.C. Papa Alessandro VII decise di rimetterlo in piedi in piazza e affidò a Gian Lorenzo Bernini il compito di ideare il monumento.
Bernini scelse di posare l'obelisco sul dorso di un elefante, una soluzione che unisce forza e prudenza. La scultura fu eseguita da Ercole Ferrata, allievo di Bernini, e inaugurata nel 1667. Il progetto si deve anche al suggerimento di un frate domenicano, Giuseppe Paglia, che propose un animale robusto come sostegno del monolite.
Sul basamento corre un'iscrizione latina che, in sintesi, afferma che per reggere una solida sapienza serve una mente forte. L'elefante simboleggia proprio questa idea, e l'obelisco, carico di geroglifici, rappresenta il sapere che l'animale porta sulla schiena.
Cosa guardare da vicino
Conviene girare intorno all'elefante. La proboscide è piegata di lato, il capo è voltato e la coda si sposta verso un lato: una posa che rende l'animale vivo e che ha dato luogo a molte letture popolari. Il soprannome romano della scultura è il «pulcino della Minerva», una deformazione affettuosa del nome «porcino» o «pulcino» con cui i romani la chiamavano.
L'obelisco, sopra, è coperto di geroglifici a bassa incisione. Il contrasto fra il granito egizio e il marmo barocco dell'elefante spiega bene il gusto seicentesco per l'antico riusato in chiave nuova.
La chiesa e il resto della visita
Santa Maria sopra Minerva è considerata l'unica chiesa di impianto gotico a Roma, con un interno a volte azzurre e molte opere d'arte, tra cui il Cristo portacroce di Michelangelo. Nel convento annesso, nel 1633, Galileo Galilei abiurò le proprie idee davanti al tribunale dell'Inquisizione.
La piazza si visita bene a qualsiasi ora, ma di mattina presto è più tranquilla. Dalla piazza il Pantheon è raggiungibile in pochi minuti a piedi, e il percorso si abbina naturalmente a una sosta nella chiesa.
