La storia in breve
Il nome viene dalla tradizione secondo cui la chiesa sorse sopra un tempio dedicato a Minerva, in un'area del Campo Marzio ricca di edifici sacri antichi. Gli studiosi oggi collegano questa zona soprattutto ai culti egizi di Iside e Serapide, ma il nome medievale è rimasto.
I frati domenicani ebbero qui il loro convento a Roma e la chiesa fu costruita a partire dalla fine del XIII secolo. Il cantiere si protrasse per generazioni, e la basilica assunse la forma attuale a navate nel corso del XIV secolo.
Nei secoli la Minerva fu anche una sede importante dell'Ordine. Nel convento accanto, nel 1633, Galileo Galilei fu condotto a pronunciare l'abiura davanti ai giudici del Sant'Uffizio.
Come è fatta
Il corpo della chiesa misura circa 101 m di lunghezza e 41 m di larghezza, con tre navate scandite da pilastri e da volte a crociera. A Roma, dove prevalgono le chiese rinascimentali e barocche, è uno dei rari edifici di impianto gotico, e lo si capisce appena entrati dall'altezza e dalla sequenza regolare delle campate.
La facciata è invece semplice e quasi dimessa, di gusto rinascimentale, e non lascia intuire l'interno. Il soffitto blu punteggiato di stelle dorate e le decorazioni dipinte delle volte sono il risultato di un rifacimento ottocentesco in stile neogotico. Tra gli architetti legati ai lavori della chiesa i dati ricordano Carlo Maderno, attivo a Roma tra Cinque e Seicento.
Cosa guardare da vicino
Accanto all'altare maggiore, sul lato sinistro, sta il Cristo risorto di Michelangelo, scolpito tra il 1519 e il 1521. La statua nuda è oggi coperta da un perizoma di bronzo aggiunto in seguito, per ragioni di decoro. Conviene osservare la torsione del corpo e il modo in cui la mano regge la croce.
Sotto l'altare maggiore riposa il corpo di santa Caterina da Siena, morta a Roma nel 1380; la testa è conservata a Siena. Nella basilica si trova anche la tomba di Beato Angelico, il pittore domenicano morto a Roma nel 1455.
La cappella Carafa è decorata con gli affreschi di Filippino Lippi, eseguiti alla fine del XV secolo per il cardinale Oliviero Carafa. Vi si vedono episodi della vita di san Tommaso d'Aquino e un'Assunzione sulla parete di fondo.
La Minerva fu anche luogo di sepoltura di papi: vi sono le tombe di due papi della famiglia Medici, Leone X e Clemente VII. Fra i monumenti funebri seicenteschi c'è quello di Maria Raggi, attribuito a Bernini.
L'elefante della piazza
Davanti alla chiesa, nella piazza, un piccolo elefante di marmo sorregge un obelisco egizio. Il monumento fu progettato da Gian Lorenzo Bernini e inaugurato nel 1667; l'obelisco era stato ritrovato nell'area del convento. I romani lo chiamano affettuosamente il «Pulcino della Minerva».
L'elefante ha la proboscide piegata di lato e il corpo rivestito da una coperta decorata, che serve anche da sostegno all'obelisco. Conviene girarci intorno per osservarne la posa e la testa, che cambia espressione a seconda del lato da cui si guarda.
Consigli per la visita
La basilica è raccolta e raramente affollata come i monumenti vicini. Le ore in cui la luce entra dalle finestre laterali sono le migliori per apprezzare i colori della volta e gli affreschi della cappella Carafa. Per i dettagli delle cappelle torna utile un po' di tempo, perché molte opere stanno in luoghi laterali, poco illuminati.
Nei dintorni, a pochi passi, si trovano il Pantheon, la chiesa di Sant'Ignazio e Palazzo Doria Pamphilj. Un percorso naturale parte dalla piazza della Minerva, passa per il Pantheon e prosegue verso Largo Argentina.
![Delineazione della solenne abjura fatta da Michele Molinos nella chiesa di S.a M.a sopra Minerva il di 3 7.bre 1687 : [estampe]](/api/uploads/img/bc/bcdd45ca03c00f9b76f8ac78b204a871-1280.avif)
