Un obelisco egizio nel centro di Roma
In Piazza della Minerva, a pochi passi dal Pantheon, un elefante di marmo porta sul dorso un obelisco. L'insieme è alto pochi metri, molto meno dei grandi obelischi romani come quello di San Pietro o di Piazza del Popolo, e proprio per questo la piazza lo accoglie con naturalezza, a misura di strada.
L'obelisco è un'opera egizia, di epoca tarda, e faceva parte di un santuario dedicato a Iside. Quel santuario sorgeva nella zona dell'antico Iseo Campense, il grande complesso romano del culto isiaco, che occupava l'area intorno all'attuale chiesa.
Dal ritrovamento al monumento
L'obelisco fu rinvenuto nel 1665 durante lavori nell'area del convento domenicano annesso alla chiesa di Santa Maria sopra Minerva. Il ritrovamento destò interesse a Roma, dove da tempo gli obelischi antichi venivano recuperati e rialzati nelle piazze.
Papa Alessandro VII Chigi decise di collocarlo davanti alla chiesa. Il progetto della base fu affidato a Gian Lorenzo Bernini, che immaginò di far sorreggere l'obelisco da un elefante. La scultura fu eseguita da Ercole Ferrata, allievo di Bernini, e il monumento fu inaugurato nel 1667.
Cosa guardare da vicino
L'elefante ha la proboscide ripiegata di lato e la testa leggermente girata, con una gualdrappa ricamata sulla schiena che regge l'obelisco. Vale la pena osservare le zampe tozze e la pelle rugosa, resa con una cura che tiene conto del peso della massa sovrastante.
Sull'obelisco si leggono i geroglifici incisi sulle quattro facce. Sulla base compaiono le iscrizioni latine fatte apporre al momento dell'erezione, che spiegano il significato del monumento in chiave cristiana.
La posizione, spostata rispetto all'asse della chiesa, offre una vista laterale dell'elefante: conviene girarci intorno per apprezzare il movimento della scultura.
Il significato e le storie
Il tema scelto per il monumento è legato alla sapienza: l'elefante, nella simbologia del tempo, rappresentava la forza al servizio dell'intelligenza. L'iscrizione latina sul basamento ricorda che per sostenere una solida sapienza serve una mente robusta.
Il soprannome popolare dell'opera è «il pulcino della Minerva», o «il porcino della Minerva», secondo la pronuncia romanesca. Il nome Minerva deriva da un tempio che, secondo la tradizione, sorgeva nella zona e che aveva dato il nome alla chiesa medievale costruita sopra di esso.
Consigli per la visita
Il monumento si guarda in pochi minuti, ma la piazza invita a fermarsi. Il momento più tranquillo è la mattina presto, quando la zona è meno affollata e la luce radente mette in rilievo il marmo dell'elefante.
Dietro l'obelisco si trova la facciata di Santa Maria sopra Minerva, una delle poche chiese gotiche di Roma nell'interno, che conserva opere di grande rilievo. A pochi passi si raggiungono il Pantheon e Piazza della Rotonda.
