Una collina tra mito e archeologia
Il Palatino è uno dei Sette colli di Roma e sorge in posizione centrale, tra il Foro romano e il Circo Massimo. La tradizione romana lo indicava come il luogo della fondazione: qui Romolo avrebbe tracciato il primo solco della città, e qui, nella grotta del Lupercale, la lupa avrebbe allattato i gemelli. Sono racconti di tradizione antica, non fatti storici, ma spiegano perché i Romani considerarono questa altura il punto d'origine della loro identità.
L'archeologia dà un quadro più sobrio e ugualmente interessante. Sul versante sud-occidentale sono state riconosciute le tracce di capanne dell'età del Ferro, databili tra IX e VIII secolo a.C., con buchi per i pali e canalette per l'acqua. Non provano la fondazione di Romolo, ma mostrano che la collina era abitata nei secoli in cui la tradizione colloca la nascita della città. Per questo la zona è ancora chiamata convenzionalmente Casa di Romolo.
Dal quartiere dei ricchi al palazzo degli imperatori
Nell'età repubblicana il Palatino divenne un quartiere residenziale di famiglie in vista: le fonti antiche vi collocano le case di oratori e uomini politici, tra cui Cicerone e Crasso. Il colle dominava il Foro ed era a pochi passi dai luoghi del potere, una posizione che valeva più di qualsiasi vista. Già nel 191 a.C. vi fu inaugurato il tempio della Magna Mater, la dea frigia Cibele, il cui culto era stato portato a Roma durante la guerra contro Annibale.
Con Augusto la collina cambiò funzione. Il primo imperatore vi abitò in una residenza relativamente sobria e vi fece dedicare, nel 28 a.C., un tempio ad Apollo, il dio a cui legava la propria vittoria. Da quel momento il colle diventò la sede stabile dei principi: Tiberio, Caligola e Nerone ampliarono le costruzioni, e la parola latina palatium finì per indicare la reggia stessa. Da lì derivano l'italiano «palazzo» e i suoi corrispondenti in molte lingue europee.
Il complesso assunse la forma che oggi domina il sito con Domiziano, alla fine del I secolo d.C., che affidò il progetto all'architetto Rabirio. Più tardi Settimio Severo prolungò le costruzioni verso sud, fino ad affacciarle sul Circo Massimo, con grandi arcate che ancora si riconoscono dal basso.
Come è fatto: i resti del palazzo
Il palazzo di Domiziano si divide in due parti che i moderni chiamano Domus Flavia e Domus Augustana. La prima era la zona di rappresentanza, con la grande aula per le udienze, la basilica e un ampio salone da pranzo; la seconda, più a sud e articolata su più livelli attorno a cortili, era l'area privata dell'imperatore. Oggi restano soprattutto murature in laterizio, che erano rivestite di marmi e stucchi, e le impronte dei pavimenti.
Accanto alla residenza si estende una lunga area a forma di pista, il cosiddetto Stadio di Domiziano. Si tratta di uno spazio ampio e raccolto, con un'estremità curva, che serviva probabilmente come giardino monumentale e luogo di passeggio, più che per le gare. Una parte della collina, inoltre, è occupata dalla Domus Tiberiana, in gran parte sepolta sotto i giardini cinquecenteschi.
Il Palatino non è una pianura di rovine ma un terreno a terrazze, con dislivelli, sostruzioni e muri di contenimento. Capire come i Romani livellarono e sorressero un colle per costruirvi sopra aiuta a leggere le murature: molte delle strutture più imponenti, in realtà, sono fondazioni e non facciate.
Cosa guardare da vicino
Conviene cominciare dalle Capanne dell'età del Ferro e dall'area del tempio della Magna Mater, dove si capisce quanto sia stratificato il sito: pochi metri separano le tracce protostoriche da edifici di età repubblicana. Poco oltre, la Casa di Augusto conserva piccole stanze con pitture parietali di grande qualità, di un'epoca in cui l'imperatore viveva in modo ancora lontano dal fasto dei successori. La vicina Casa di Livia, tradizionalmente legata alla moglie di Augusto, ha ambienti decorati con affreschi in buono stato.
Nella Domus Flavia vale la pena fermarsi nel peristilio, il cortile centrale: al centro resta la vasca con la forma di un labirinto ottagonale, e attorno si leggono le tracce dei portici. Più a sud, dai terrazzamenti della Domus Augustana, si vede come il palazzo si affacciasse sulla valle sottostante.
Il Criptoportico neroniano, un lungo corridoio sotterraneo dalle volte decorate, collegava le residenze imperiali dopo l'incendio del 64 d.C. Merita uno sguardo per i resti di stucchi e per il modo in cui un'infrastruttura di servizio diventava architettura. Chi cerca il punto più panoramico si affacci sul lato che guarda il Circo Massimo, dove la forma allungata della pista, oggi un prato, si legge meglio dall'alto.
Gli Orti Farnesiani e il museo
Nel XVI secolo il cardinale Alessandro Farnese acquistò una parte della collina e vi fece creare dei giardini su terrazze, con il contributo di architetti del suo ambiente, tra cui Vignola. Gli Orti Farnesiani furono tra i primi giardini botanici in Europa e coprirono i resti della Domus Tiberiana. Oggi sono un'area di passeggiata con vedute sul Foro, e il loro disegno ricorda che il Palatino ha una storia anche rinascimentale.
Il Museo Palatino, collocato in un edificio ottocentesco sulla collina, raccoglie reperti emersi dagli scavi: elementi decorativi, sculture, oggetti della vita quotidiana e materiali dalle fasi più antiche. È la tappa utile per collegare ciò che si vede all'aperto con le epoche a cui appartiene. Nel Novecento furono decisivi gli scavi di Giacomo Boni, che lavorò sul Foro e sul Palatino ed è sepolto proprio negli Orti Farnesiani.
Consigli per la visita
Il Palatino fa parte del percorso unico con il Foro romano e il Colosseo, e conviene considerarlo una visita a sé: la collina è ampia, con salite e scale, e si cammina molto su terreno irregolare. Si può entrare da via di San Gregorio, dal lato del Circo Massimo, oppure dal Foro romano. Scarpe comode e acqua sono più utili di una guida dettagliata.
Le ore migliori sono quelle in cui il sole è basso: al mattino presto e nel tardo pomeriggio la luce sul laterizio e sul verde rende leggibili i volumi, e il caldo estivo è meno pesante. In piena estate l'ombra è poca. Dai belvedere sul Foro e sul Circo Massimo la collina si capisce nel suo rapporto con la città, e per questo conviene non limitarsi alla parte centrale del palazzo.
Per completare la giornata, i dintorni offrono il Colosseo e l'Arco di Costantino a est, il Circo Massimo a sud-ovest e la chiesa di San Gregorio Magno, davanti all'ingresso, che si può raggiungere in pochi minuti a piedi.
