Un orologio grande come un quartiere
Nel 10 a.C. circa Augusto fece sistemare nel Campo Marzio, allora una pianura a nord del centro abitato, un orologio solare di dimensioni mai viste. Lo gnomone era un obelisco di granito rosso portato dall'Egitto: era stato scolpito a Heliopolis sotto il faraone Psammetico II, nel VI secolo a.C., e a Roma diventò l'ago di un quadrante steso sul terreno.
Il monumento è noto da Plinio il Vecchio, che nella Naturalis Historia lo descrive e ne attribuisce il calcolo al matematico Facondo Novio. Lo scrittore aggiunge un dettaglio utile: già dopo una trentina d'anni l'orologio non segnava più con precisione. Plinio avanza qualche spiegazione, dal cambiamento del cielo allo spostamento del suolo, ma nessuna è certa.
Come funzionava
L'ombra dell'obelisco si muoveva su un'ampia pavimentazione in lastre di travertino. Su questo piano erano incassate linee di bronzo e lettere in greco, che indicavano date, mesi e segni dello zodiaco, così che l'ombra funzionasse da calendario oltre che da orologio. Si leggeva la stagione dalla lunghezza dell'ombra a mezzogiorno e l'ora dalla sua direzione.
Il ritrovamento decisivo avvenne alla fine degli anni Settanta del Novecento, quando l'archeologo tedesco Edmund Buchner riconobbe in una cantina dell'area un tratto di quel pavimento con le linee di bronzo ancora al loro posto. Il livello antico si trova diversi metri sotto la strada di oggi, perché il Campo Marzio si è rialzato nei secoli per alluvioni e costruzioni.
Il legame con l'Ara Pacis
Buchner propose anche che l'ombra dell'obelisco, nel giorno del compleanno di Augusto, il 23 settembre, arrivasse fino all'Ara Pacis, l'altare della pace inaugurato nel 9 a.C. a poca distanza. L'idea è affascinante e molto citata, ma è discussa: altri studiosi ne hanno contestato i calcoli e l'allineamento. Conviene perciò considerarla un'ipotesi di studio, non un fatto acquisito.
Resta il quadro generale: Augusto concepì in questa zona un insieme di monumenti legati al tempo, alla pace e alla propria immagine, in cui l'orologio aveva un posto di rilievo.
Cosa resta oggi e come vederlo
Sul posto resta poco, e proprio per questo il luogo chiede un po' di immaginazione. Il tratto di pavimento con le linee di bronzo si trova sotto il livello stradale, nella zona di via in Lucina, in pieno centro storico. Le dimensioni originarie del quadrante, che coprivano un'area molto più ampia, si capiscono solo guardando la pianta della zona.
L'obelisco, invece, è visibile a cielo aperto: recuperato a pezzi dal sottosuolo nel XVIII secolo, fu restaurato e rimesso in piedi nel 1792 in piazza di Montecitorio, davanti al palazzo. Non è più nella posizione originaria, ma dà l'idea della scala dello gnomone, alto poco meno di 22 m. Conviene abbinare la visita alla piazza e all'Ara Pacis, per ricomporre sul posto l'insieme augusteo.
