Il cuore di Roma antica
Il Foro occupa una depressione tra il Campidoglio, il Palatino e le pendici della Velia. In origine era un'area paludosa, attraversata da corsi d'acqua e usata per sepolture. Le bonifiche, che la tradizione lega ai re etruschi e alla costruzione della Cloaca Maxima, la trasformarono in una piazza pavimentata, intorno alla quale nel corso dei secoli si disposero i luoghi del potere.
Qui si riuniva il Senato, si parlava al popolo dalla tribuna dei Rostri, si amministrava la giustizia nelle basiliche, si facevano affari e si celebravano i riti dello Stato. Con la Repubblica e poi con l'Impero ogni generazione aggiunse templi, archi e colonne, spesso sopra quelli precedenti, e per questo il Foro è una stratificazione di epoche più che un progetto unitario.
Il Palatino, la collina che lo sovrasta, fu invece il luogo dove le famiglie più influenti costruirono le proprie case e dove Augusto scelse di abitare. Dai palazzi imperiali che vi sorsero deriva la parola «palazzo». Foro e Palatino fanno oggi parte del Parco archeologico del Colosseo, che li gestisce insieme all'anfiteatro Flavio.
Come si legge il Foro
Il percorso naturale segue la Via Sacra, la strada lastricata che attraversa la valle dall'arco di Tito fino ai piedi del Campidoglio. Era la via delle processioni religiose e dei cortei trionfali, e ancora oggi mantiene il basolato di pietra scura. Camminarvi aiuta a capire le distanze: tutto ciò che contava a Roma stava nello spazio di poche centinaia di metri.
Le rovine appaiono a prima vista come un insieme di colonne isolate e muri di mattoni. Conviene distinguere i materiali: il travertino e il marmo dei templi, i mattoni delle grandi costruzioni tarde, il tufo delle fasi più antiche. Molti edifici sono sopravvissuti perché trasformati in chiese, altri sono stati spogliati nei secoli di marmi e metalli, ricavandone calce e materiale da costruzione.
Cosa guardare da vicino nel Foro
L'arco di Settimio Severo, inaugurato nel 203 d.C., celebra le vittorie dell'imperatore contro i Parti. Le sue tre aperture e i pannelli scolpiti sulle facce raccontano le campagne militari. Poco distante, l'arco di Tito, eretto dopo la morte dell'imperatore, ricorda la conquista di Gerusalemme nel 70 d.C.: nel rilievo interno si riconosce il candelabro a sette braccia, la menorah, portato in processione a Roma tra il bottino.
Gli otto fusti di granito del tempio di Saturno restano tra i profili più riconoscibili della valle. Il tempio custodiva il tesoro dello Stato, e la sua forma attuale deriva da una ricostruzione tarda. Le tre colonne scanalate del tempio dei Castori, invece, ricordano il culto di Castore e Polluce, legato a una vittoria della prima Repubblica.
La Curia Giulia è la sede del Senato nella versione voluta da Diocletiano dopo un incendio. Sopravvisse perché fu trasformata in chiesa, e un restauro del Novecento le ha restituito l'aspetto antico. Accanto, i Rostri prendono il nome dai rostri delle navi nemiche catturate nel 338 a.C. e portate a decorare la tribuna degli oratori.
Il tempio di Vesta e la vicina Casa delle Vestali raccontano le sei sacerdotesse incaricate di mantenere acceso il fuoco pubblico della città. Si vedono ancora il cortile con le vasche e le statue di alcune sacerdotesse. Più a est, il tempio di Antonino e Faustina, dedicato a metà del II secolo d.C., conserva il suo portico perché dal Medioevo vi fu inserita la chiesa di San Lorenzo in Miranda. Infine la basilica di Massenzio, iniziata all'inizio del IV secolo e completata da Costantino, mostra le tre enormi volte a botte del lato settentrionale, utili per misurare la scala dell'architettura imperiale.
Il Palatino
Salendo sul colle si passa dal paesaggio pubblico a quello domestico. La tradizione fa nascere qui Roma con Romolo, ed è una leggenda, ma gli scavi hanno effettivamente trovato tracce di capanne dell'età del Ferro, databili all'VIII secolo a.C. circa, nell'area detta della Casa di Romolo.
Il complesso più imponente è il palazzo di Domiziano, diviso fra una parte di rappresentanza e una residenza privata, con cortili, sale di udienza e un grande ambiente aperto a forma di stadio. Da qui lo sguardo scende sul Circo Massimo, e la posizione spiega perché gli imperatori lo scelsero. Più modeste ma suggestive sono la Casa di Augusto, con pitture parietali, e la cosiddetta Casa di Livia, attribuita tradizionalmente alla moglie dell'imperatore.
Nel XVI secolo la famiglia Farnese trasformò una parte del colle negli Orti Farnesiani, tra i primi giardini botanici d'Europa. Le terrazze regalano oggi una delle viste più chiare sul Foro dall'alto.
Dal pascolo agli scavi
Con la fine dell'Impero il Foro perse la sua funzione e il suolo si alzò per accumulo di detriti e alluvioni. Nel Medioevo e nel Rinascimento l'area era nota come Campo Vaccino, perché vi pascolavano le mucche, e le colonne affioravano da terra a metà della loro altezza. Artisti e viaggiatori la ritrassero così per secoli.
Gli scavi sistematici cominciarono nell'Ottocento e proseguirono con grande intensità tra fine secolo e primo Novecento, con archeologi come Rodolfo Lanciani e Giacomo Boni. Le campagne di scavo riportarono alla luce il livello antico, ma comportarono anche la perdita di molte testimonianze medievali. Ancora oggi l'area è oggetto di ricerche e restauri.
Consigli per la visita
Il sito è vasto, con dislivelli, sentieri sconnessi e poche zone d'ombra: servono scarpe comode, acqua e un cappello nei mesi caldi. Conviene entrare nelle prime ore dell'apertura o nel tardo pomeriggio, quando la luce è più morbida e i gruppi sono meno numerosi.
Un ordine sensato è partire dal Foro, salire al Palatino per la vista dall'alto e chiudere in discesa verso il Colosseo, con cui condivide la gestione e l'area di visita. Per capire cosa si ha davanti aiutano una mappa o una guida audio, perché sul posto le rovine hanno pochi cartelli.
