Una vittoria scritta in verticale
La Colonna Traiana fu inaugurata nel 113 d.C. nel Foro di Traiano, il complesso che l'imperatore volle costruire con il bottino delle guerre contro i Daci. Il progetto del Foro viene attribuito ad Apollodoro di Damasco, architetto di origine siriana che aveva seguito Traiano anche sul Danubio. La colonna è il suo pezzo più riconoscibile e l'unico del complesso rimasto in piedi quasi intatto.
Le campagne celebrate furono due, la prima nel 101-102 d.C. e la seconda nel 105-106 d.C. Il re dei Daci, Decebalo, era diventato un avversario scomodo per Roma oltre il Danubio. Al termine della seconda guerra la Dacia fu ridotta a provincia, e le sue miniere d'oro e d'argento contribuirono a finanziare le opere pubbliche dell'imperatore.
La colonna sorgeva in un cortile stretto tra le due biblioteche, una latina e una greca, alle spalle della Basilica Ulpia. Chi la vedeva ai tempi di Traiano la incontrava dunque in uno spazio chiuso e raccolto, con edifici su più lati, molto diverso dall'ampia veduta aperta di oggi.
Come è fatta
Il monumento è un unico blocco di forma architettonica: un alto basamento quadrato, il fusto cilindrico e in cima un capitello su cui poggiava la statua dell'imperatore. Il basamento, basamento compreso, porta l'altezza complessiva a circa 30 m, cioè cento piedi romani: una misura tonda, probabilmente voluta. Il materiale è il marmo, in rocchi di grandi dimensioni sovrapposti con grande precisione.
All'interno del fusto corre una scala a chiocciola scavata nello stesso marmo, illuminata da piccole feritoie aperte nel rilievo. Sale fino alla sommità, ma oggi non è aperta ai visitatori. Nel basamento si trovava una camera funeraria dove, secondo le fonti antiche, furono deposte le ceneri di Traiano dopo la sua morte nel 117 d.C. e quelle della moglie Plotina.
L'iscrizione dedicatoria sul lato del basamento rivolto verso la piazza è uno dei testi epigrafici più celebri di Roma. Dice, con la sintesi tipica delle iscrizioni romane, che la colonna serve a mostrare quanto fosse alto il rilievo naturale sbancato per costruire il Foro. È un dettaglio che spiega bene la scala dei lavori: per fare spazio al complesso fu tagliata la sella che univa il Campidoglio al Quirinale.
Il fregio che racconta la guerra
Il rilievo si avvolge attorno al fusto per 23 giri, come un rotolo di papiro srotolato in verticale, e si sviluppa per circa 200 m complessivi. Vi compaiono oltre 2500 figure. Le scene si leggono dal basso verso l'alto, e le due campagne sono separate da una figura alata della Vittoria che scrive su uno scudo.
Gli episodi sono quelli di una spedizione militare vista da vicino: il passaggio del Danubio su un ponte di barche, la costruzione di accampamenti e fortificazioni, i discorsi dell'imperatore alle truppe, i sacrifici, gli assedi, le deportazioni dei civili. Traiano compare più volte, sempre in primo piano e riconoscibile, mentre i Daci sono rappresentati con una certa attenzione alla loro dignità, cosa non scontata nell'arte celebrativa romana.
Le figure crescono lievemente di dimensione man mano che si sale, e il rilievo diventa più profondo, per compensare la distanza dall'osservatore. Anche così, molte scene in alto non potevano essere lette da terra. Si pensa che dalle finestre delle biblioteche vicine fosse possibile osservare i giri superiori da una quota più vicina.
Cosa guardare da vicino
Conviene concentrarsi su pochi episodi invece di cercare di leggere tutto. Nei primi giri in basso si riconoscono bene il fiume con le barche, le fortezze costruite con tronchi e pietre e i soldati impegnati nei lavori di scavo e di taglio degli alberi: sono scene di ingegneria militare prima che di battaglia, e mostrano l'esercito romano come macchina organizzata.
Sul basamento le armi dei Daci sono scolpite come trofei, in rilievo piatto: scudi, spade ricurve, elmi e insegne con la testa di drago. Sono tra i documenti figurati più importanti per conoscere l'armamento dei popoli del Danubio.
Gli studiosi ritengono che il fregio fosse in origine dipinto, con colori vivi e con particolari in metallo aggiunti, per esempio le armi nelle mani dei soldati. Oggi il marmo appare chiaro e uniforme, ma sotto una luce radente si possono ancora notare minime tracce dei fori in cui queste parti erano fissate.
Dall'imperatore al santo
Durante il Medioevo la colonna rimase in piedi mentre il Foro intorno a lei veniva interrato e sepolto da edifici più recenti. La statua di Traiano andò perduta, e alla fine del XVI secolo papa Sisto V fece restaurare il monumento e collocare in cima una statua in bronzo dorato di San Pietro, opera su progetto di Domenico Fontana, nel 1587. È la statua che si vede ancora oggi.
Il modello della colonna con fregio continuo ebbe una lunga fortuna: più tardi fu ripreso nella Colonna di Marco Aurelio, in piazza Colonna, e restò un riferimento per scultori e architetti nei secoli successivi. Calchi in gesso del fregio, realizzati nell'Ottocento, sono conservati in diversi musei europei e consentono di studiare da vicino scene che dal basso sfuggono. Una copia è al Victoria and Albert Museum di Londra.
Gli scavi del Novecento e l'apertura di via dei Fori Imperiali hanno restituito al monumento il suo contesto: accanto alla colonna sono tornati alla luce parte della Basilica Ulpia e i resti del Foro. Oggi la colonna si osserva da una balaustra, un po' sotto il livello della strada moderna, e la distanza dal fregio resta più o meno quella che aveva anche in origine.
Consigli per la visita
La colonna si guarda dall'esterno, da via dei Fori Imperiali e dal livello inferiore dell'area. Conviene avvicinarsi nelle ore del mattino o a fine pomeriggio, quando la luce obliqua mette in risalto il rilievo e rende leggibili i giri più bassi. Un binocolo o lo zoom di una macchina fotografica aiutano a seguire le scene più alte.
Nei dintorni la visita si completa facilmente: i Mercati di Traiano, con il Museo dei Fori Imperiali, sono a pochi passi e fanno parte dello stesso progetto di Apollodoro. Poco più in là si trovano il Foro di Augusto, il Foro Romano e il monumento a Vittorio Emanuele II in piazza Venezia. Si può abbinare la colonna a una passeggiata lungo l'asse dei Fori, senza fretta e con tappe brevi.
