La storia in breve
Santo Stefano Rotondo fu costruita nella seconda metà del V secolo, in un periodo che le fonti collegano al pontificato di Simplicio. È dedicata a Stefano, il primo martire cristiano. Il Celio, allora, era un'area con case, caserme e grandi proprietà, non il quartiere di giardini e conventi che si vede oggi.
Nel VII secolo papa Teodoro I fece aggiungere la piccola cappella dei santi Primo e Feliciano, ancora decorata con un mosaico dell'epoca. A metà del XV secolo la chiesa, ormai in cattivo stato, fu restaurata per volere di papa Niccolò V. Nel progetto compare il nome di Bernardo Rossellino, l'architetto toscano attivo a Roma in quegli anni.
Come è fatta
La pianta è circolare, con anelli concentrici che si leggono bene entrando. Al centro si alza uno spazio cilindrico, delimitato da un cerchio di colonne con capitelli ionici, in gran parte di recupero da edifici più antichi. Intorno corre una fascia anulare che fa da deambulatorio.
Un arco trasversale, sostenuto da due colonne, taglia lo spazio centrale: è un elemento insolito, di solito messo in relazione con il sostegno del tetto. Nel corso dei secoli l'edificio ha perso parte della sua struttura originaria, in particolare gli anelli esterni, ridotti nel Quattrocento. Per questo la pianta attuale è più raccolta di quella antica.
Sull'origine della forma circolare esiste un'ipotesi, quella di un richiamo ai grandi santuari di Gerusalemme legati alla Passione. Resta un'ipotesi: la funzione originaria dell'edificio non è del tutto chiarita.
Cosa guardare da vicino
Le pareti dell'anello esterno sono coperte da un ciclo di affreschi dipinti negli anni Ottanta del XVI secolo, attribuiti a Niccolò Circignani, detto il Pomarancio, con la collaborazione di Antonio Tempesta. Sono una lunga serie di scene di martirio di santi e di cristiani delle origini, pensata per le comunità ecclesiastiche legate alla chiesa in quel periodo. Le immagini sono crude, e proprio per questo restituiscono bene il gusto devozionale della Controriforma.
Vale la pena cercare anche la cappella con il mosaico del VII secolo, piccola ma di qualità: mostra come Roma, in età altomedievale, rinnovasse la decorazione delle chiese. Sotto la chiesa, inoltre, gli scavi del Novecento hanno riportato alla luce un mitreo, legato a un'area militare di epoca romana: per sapere se e come sia visitabile conviene chiedere ai contatti della chiesa.
Consigli per la visita
La chiesa sta in una zona tranquilla del Celio, lontana dalla folla del Colosseo. Conviene arrivare con calma, lasciare agli occhi il tempo di abituarsi alla luce e osservare il cerchio di colonne prima di avvicinarsi agli affreschi.
Nei dintorni si abbina bene a una passeggiata nella Villa Celimontana e a una visita a Santi Quattro Coronati e ai Santi Giovanni e Paolo, che completano un percorso tra chiese antiche e strade alberate.
