Un culto che si praticava sottoterra
Mitra era una divinità di origine orientale, il cui culto si diffuse nell'impero romano soprattutto tra i soldati, i funzionari e i commercianti. Si trattava di una religione a iniziazione, aperta ai soli uomini e organizzata in gradi, con riti riservati ai fedeli.
I santuari, i mitrei, erano sale piccole, spesso interrate o semibuie, pensate per evocare la grotta in cui secondo il mito il dio aveva ucciso il toro. Il soggetto che si ripete in quasi tutti i mitrei è proprio la tauroctonia, cioè Mitra che sacrifica l'animale. Lungo le pareti correvano due banchine su cui i fedeli sedevano o si sdraiavano per i pasti rituali.
Il Celio e la scoperta
Il mitreo si trova sotto la chiesa di Santo Stefano Rotondo, che sorge sul Celio ed è una delle più antiche chiese a pianta circolare di Roma. L'edificio cristiano, risalente al V secolo, fu costruito sopra costruzioni romane più antiche, e il santuario è venuto in luce con gli scavi condotti sotto la chiesa nel corso del Novecento.
Il luogo non è casuale. Il Celio ospitava edifici legati alla presenza militare, e un culto così diffuso fra i soldati trova qui un contesto verosimile. I resti sono modesti, ma permettono di leggere la struttura tipica di un mitreo: una sala allungata e raccolta, con le banchine laterali e l'ambiente sotto il livello della strada.
Cosa si vede e come si visita
Il percorso scende sotto il piano della chiesa ed è fatto di ambienti bassi e stretti. Conviene guardare la disposizione dello spazio più che cercare opere spettacolari: la sala lunga, le banchine, il soffitto vicino alla testa del visitatore spiegano come si svolgevano le riunioni degli iniziati.
L'accesso al mitreo è regolato a parte dalla redazione e avviene con visite accompagnate da volontari. Una volta saliti, vale la pena entrare nella chiesa soprastante, dove il contrasto tra il santuario pagano e la grande aula circolare cristiana racconta bene la stratificazione di questa parte di Roma.
Cosa abbinare nei dintorni
Santo Stefano Rotondo è a poca distanza dalla basilica di San Clemente, che offre un'altra visita sotterranea con un mitreo, e dalla zona verde del Celio. Insieme, i due luoghi permettono di confrontare due diversi santuari di Mitra e di capire quanto fosse radicato il culto in questo quartiere.
