Storia in breve
La chiesa sorge in fondo al Foro Romano, a ridosso della Curia Iulia, la sede del Senato. Un luogo di culto dedicato a santa Martina è attestato qui fin dal Medioevo. Si tratta di una martire romana dei primi secoli, di cui si hanno poche notizie sicure e molte tradizioni agiografiche. Secondo una ricostruzione diffusa, l'edificio più antico fu ricavato in un ambiente della zona senatoria, ma su questo punto la parola spetta agli archeologi.
Nel 1588 papa Sisto V concesse la chiesa all'Accademia di San Luca, la corporazione dei pittori, che aveva come patrono l'evangelista Luca, tradizionalmente considerato ritrattista della Vergine. Da quel momento la dedicazione si fece doppia, Luca e Martina, e il luogo divenne una chiesa di artisti.
Pietro da Cortona e la nuova chiesa
Il momento decisivo arrivò nel 1634. Pietro da Cortona, pittore e architetto, allora a capo dell'Accademia, fece scavare nella chiesa antica e ritrovò nella cripta i resti attribuiti a santa Martina. Il ritrovamento diede l'impulso alla ricostruzione: Cortona disegnò una chiesa nuova, la cui costruzione iniziò nel 1635, e ne sostenne le spese con le proprie risorse. L'edificio fu consacrato nel 1664.
Il progetto è uno dei risultati più riconoscibili del Barocco romano. La facciata in travertino ha un profilo curvo, che si protende verso la strada stretta invece di restare piatta, e porta il visitatore a guardarla da vicino e di sbieco, perché lo spazio davanti è poco. La pianta interna è a croce greca, con una cupola sopra l'incrocio dei bracci.
Cosa guardare da vicino
Nella chiesa superiore colpisce la sobrietà dei colori. Le pareti e la cupola sono bianche e ritmate da stucchi e da elementi architettonici in rilievo, senza grandi affreschi: la decorazione nasce dalla struttura stessa, con colonne, nicchie e cornici che creano ombre nette.
La chiesa inferiore, scavata sotto il piano della navata, custodisce l'altare con le reliquie di santa Martina. Qui è sepolto lo stesso Pietro da Cortona, nel luogo che aveva contribuito a far riscoprire. Anche questo ambiente ha una ricca decorazione in stucco ed è più raccolto di quello superiore.
Consigli per la visita
La chiesa è piccola e la visita richiede poco tempo, ma conviene farla con attenzione alla facciata, che si apprezza meglio dalla piazzetta antistante, prima di entrare. Sul lato opposto si affaccia la Curia Iulia, e a pochi passi si trovano l'Arco di Settimio Severo e i Rostri, perciò il luogo si abbina bene con una passeggiata nel Foro Romano.
Gli accessi sono regolati dalla redazione a parte: la chiesa non è sempre aperta come un museo e le celebrazioni liturgiche seguono un calendario proprio.
