Storia in breve
La Basilica Ulpia fu costruita sotto l'imperatore Traiano, insieme al resto del suo Foro, nei primi anni del II secolo d.C. L'architetto del complesso fu Apollodoro di Damasco. Il foro fu inaugurato nel 112 d.C. e la basilica ne fu il fulcro. Il nome richiama la gens Ulpia, la famiglia dell'imperatore.
Come tutte le basiliche romane, non era un luogo di culto: ospitava le attività dei tribunali, le contrattazioni e gli incontri di chi veniva nel foro per affari. Fu l'edificio che separava la grande piazza porticata dallo spazio della Colonna Traiana, dietro di sé.
Come era fatta
Lo schema era quello di una grande sala rettangolare a più navate, con una navata centrale più alta e navate laterali che la circondavano su colonne. Alle due estremità corte si aprivano ampie absidi. Il lato lungo guardava la piazza del foro, che l'edificio chiudeva da un lato.
La navata centrale era coperta da un tetto sostenuto da capriate lignee. Gli autori antichi ricordano il rivestimento di bronzo dorato delle coperture, che faceva luccicare l'edificio. I pavimenti erano in lastre di marmi colorati, e le colonne di granito, di cui molte sono ancora in piedi, davano ritmo agli spazi interni.
Cosa guardare da vicino
Del complesso antico sopravvivono la pavimentazione e i fusti delle colonne, alcuni rialzati in età moderna, altri adagiati dove erano caduti. Conviene confrontarne l'allineamento con la pianta: si riconosce il perimetro della navata centrale e il ritmo delle colonne che la separavano dalle navate laterali.
Alle spalle della basilica si alza la Colonna Traiana, che stava in un cortile affiancato da due biblioteche, una greca e una latina. Dall'area della basilica si capisce bene perché la colonna fosse pensata per essere letta da vicino, tra edifici che la inquadravano.
Dalla rovina allo scavo
Dopo l'età antica il complesso fu progressivamente spogliato, e i suoi marmi e le sue colonne furono riutilizzati altrove. Le prime grandi esplorazioni archeologiche risalgono ai primi anni dell'Ottocento, durante l'occupazione francese di Roma. Altri scavi sistematici si fecero negli anni Trenta del Novecento, quando fu aperta Via dei Fori Imperiali. Una parte dell'antico edificio resta sotto il tracciato della strada.
Per chi visita, il luogo si legge meglio dall'alto dei camminamenti e dai margini dell'area: da lì si abbraccia l'insieme di basilica, colonna e Mercati di Traiano. Nei dintorni si possono abbinare i Mercati di Traiano e il resto dei Fori Imperiali.
