La storia in breve
La basilica sorge sulla sommità dell'Esquilino e fu costruita sotto papa Sisto III, che la guidò dal 432 al 440. Pochi anni prima, nel 431, il concilio di Efeso aveva proclamato Maria madre di Dio, e a Roma serviva una chiesa che celebrasse quella definizione. Per questo la dedica a Maria non è un dettaglio devozionale: è il motivo stesso per cui l'edificio esiste.
Il nome più antico, basilica Liberiana, richiama papa Liberio, che governò la Chiesa nel IV secolo. Una tradizione medievale racconta che nella notte del 5 agosto una nevicata miracolosa, in piena estate, avrebbe segnato sul colle il perimetro della futura chiesa. È una leggenda e non un fatto storico, ma ha lasciato il nome di Santa Maria della Neve e un rito ancora vivo: ogni 5 agosto, durante la messa, dall'alto della navata cadono petali bianchi.
Nei secoli la basilica ha ricevuto aggiunte di ogni epoca senza perdere il disegno originario. Oggi è una delle quattro basiliche papali di Roma, fa parte delle proprietà della Santa Sede in Italia ed è una delle sette chiese del tradizionale pellegrinaggio romano, quello che secondo la tradizione fu reso popolare da Filippo Neri nel XVI secolo.
Come è fatta
L'interno ha la struttura di una basilica paleocristiana: una navata centrale larga e alta, separata dalle navate laterali da due file di colonne ioniche. Sono trentasei in totale, in marmo e granito, e sostengono una trabeazione continua anziché archi. L'effetto è di grande regolarità, con lo sguardo guidato dritto verso l'abside. L'edificio misura circa 92 m di lunghezza, e il campanile raggiunge i 75 m.
Il soffitto a cassettoni dorati è del Rinascimento ed è collegato alla figura di Giuliano da Sangallo. Secondo la tradizione, l'oro usato proveniva dai primi carichi arrivati dalle Americhe e sarebbe stato un dono dei sovrani di Spagna a papa Alessandro VI. Il pavimento è un tappeto di marmi colorati in stile cosmatesco, opera medievale di maestranze romane, fatto di dischi e fasce geometriche.
Chi guarda l'esterno vede invece soprattutto il Settecento. La facciata principale, con il portico a due ordini e la loggia superiore, è di Ferdinando Fuga e fu realizzata attorno al 1740, sotto Benedetto XIV. Il fronte posteriore, verso piazza dell'Esquilino, è barocco e si deve a Carlo Rainaldi, che lo costruì nella seconda metà del XVII secolo. Il campanile romanico, il più alto di Roma, risale al Trecento.
I mosaici da guardare da vicino
Il tesoro più antico sono i mosaici del V secolo. Sulle pareti della navata, sopra le colonne, corrono riquadri con episodi dell'Antico Testamento, fra cui storie di Abramo, di Mosè e di Giosuè. Sono lontani dallo sguardo e piccoli rispetto alla scala della chiesa, quindi conviene portare un binocolo o usare lo zoom di una fotocamera per leggere le scene.
Sull'arco trionfale, davanti all'abside, un altro ciclo coevo racconta l'infanzia di Cristo, con scene come l'Annunciazione e l'Adorazione dei Magi. La figura di Maria vi compare vestita come una dama di corte tardoantica, un dettaglio che si nota solo osservandola con attenzione.
Nell'abside il mosaico è molto più recente: è l'Incoronazione della Vergine di Jacopo Torriti, del 1295, voluta da papa Niccolò IV. Cristo e Maria siedono sullo stesso trono entro un grande cerchio di cielo stellato, e attorno a loro si dispongono santi, angeli e un fitto tappeto di girali vegetali. Il confronto tra la sobrietà del V secolo e la ricchezza di colore del XIII è uno dei piaceri più semplici della visita.
Le cappelle e le opere da cercare
La cappella Paolina, a destra, fu costruita nel 1611 per volontà di Paolo V Borghese, ed è un ambiente barocco ricco di marmi, stucchi e dorature. Sull'altare è custodita l'icona della Salus Populi Romani, un'immagine mariana molto venerata dai romani, tradizionalmente legata alla preghiera dei papi. Nella navata laterale si trova anche la tomba di papa Francesco, che aveva scelto questa basilica per la sepoltura.
Di fronte si apre la cappella Sistina, costruita alla fine del Cinquecento da Domenico Fontana per Sisto V. Ospita i monumenti funebri dello stesso Sisto V e di Pio V, e sotto l'altare è conservata una teca con reliquie legate alla tradizione della culla di Gesù. La cappella Sforza, sul lato opposto, è collegata al progetto di Michelangelo, completato dopo di lui da Tiberio Calcagni.
Nella confessione sotto l'altare maggiore, sotto il livello del pavimento, è sistemato un presepe scolpito da Arnolfo di Cambio alla fine del Duecento, tra i più antichi gruppi della Natività a tutto tondo. Gian Lorenzo Bernini, che lavorò a lungo per i papi, è sepolto in questa basilica insieme ai familiari, in una tomba semplice che si nota facilmente passando senza sapere cosa cercare.
Le piazze, la colonna e l'obelisco
Davanti alla facciata principale si erge una colonna scanalata in marmo, alta e isolata, che proviene dalla basilica di Massenzio nel Foro. Paolo V la fece spostare qui nel 1614 e vi collocò in cima una statua della Vergine. Il suo significato è anche urbano: segna uno dei fulcri visivi dell'Esquilino ed è uno dei pochi resti della Roma antica riutilizzati come arredo di una piazza cristiana.
Sul lato opposto, verso l'abside, Sisto V fece collocare nel 1587 un obelisco egizio proveniente dal Mausoleo di Augusto. Fa parte del grande piano con cui il pontefice unì le basiliche principali con lunghi assi rettilinei, segnati da obelischi. Da qui si vede bene il fronte barocco di Rainaldi, con la scalinata e le absidi in rilievo, meno fotografato ma più armonioso della facciata sulla piazza.
L'edificio ha una tutela particolare: è un'area extraterritoriale della Santa Sede, anche se si trova in pieno centro di Roma, e fa parte del centro storico riconosciuto dall'UNESCO. Conviene tenerne conto perché le regole di comportamento all'interno sono quelle di un luogo di culto attivo, con celebrazioni quotidiane.
Il Polo Museale Liberiano
Oltre alla navata, la visita comprende un percorso museale che fa salire sopra il portico. Dalla loggia delle Benedizioni si vedono da vicino i mosaici duecenteschi che decorano la facciata originaria, dietro al prospetto di Fuga: un'immagine del Cristo benedicente con scene legate alla leggenda della fondazione, opera di Filippo Rusuti. Sono visibili solo da questo punto, e per questo è un passaggio che vale la salita.
Il museo storico raccoglie paramenti, oreficerie e arredi liturgici del tesoro della basilica, mentre la sala dei Papi e la scala di Bernini completano il percorso. Una sezione archeologica, sotto il livello della chiesa, mostra strutture di epoca romana sulle quali si è sviluppato l'edificio: aiuta a capire quanto il colle fosse già abitato prima della basilica.
Consigli per la visita
La luce migliore per i mosaici dell'abside è quella del mattino, quando le finestre laterali illuminano il catino e fanno risaltare l'oro. Nel tardo pomeriggio la navata si fa più raccolta e il soffitto dorato prende toni caldi. Meglio evitare i momenti delle celebrazioni solenni, quando i movimenti nella chiesa sono limitati.
Per vedere la facciata del Fuga conviene fermarsi vicino alla colonna in piazza e allontanarsi di qualche passo, in modo da abbracciare insieme portico, loggia e campanile. Chi ha tempo può poi uscire dal lato opposto e fare il giro dell'abside, che offre una prospettiva del tutto diversa.
Nei dintorni, a pochi passi, si trovano Santa Prassede, con i mosaici del IX secolo, e Santa Pudenziana, con un mosaico absidale del IV secolo. Verso sud si arriva a piedi a San Pietro in Vincoli, dove si conserva il Mosè di Michelangelo. Un itinerario di mosaici e di basiliche si costruisce quindi senza prendere mezzi.
