Una chiesa sull'Arce
Santa Maria in Aracoeli sorge sulla sommità settentrionale del Campidoglio, quella che i Romani chiamavano Arx, la rocca. È il luogo più alto e difeso del colle, e per secoli vi ebbero sede templi e funzioni civili. Una chiesa dedicata a Maria è documentata qui fin dall'alto Medioevo. L'edificio che si vede oggi è frutto della ricostruzione del XIII secolo, quando passò ai francescani, che la officiano ancora.
Il nome, «altare del cielo», rimanda a una leggenda medievale. Secondo il racconto, l'imperatore Augusto avrebbe consultato la Sibilla Tiburtina, che gli avrebbe mostrato in cielo una Vergine con il Bambino e annunciato la nascita di un Dio più grande di lui. Augusto avrebbe allora innalzato sul colle un altare, l'ara coeli. È una tradizione devota, non un fatto storico, ma ha dato il titolo alla chiesa e ispirato molte rappresentazioni.
Per secoli la basilica è stata la chiesa del Comune di Roma, perché sorge accanto al palazzo dove si riuniva l'amministrazione cittadina. Questo legame fra il potere civile e il colle spiega la sua posizione, a metà strada fra la piazza del Campidoglio e la città bassa.
Come è fatta
La facciata è volutamente spoglia: un grande muro di mattoni mai rivestito, con tre portali e un rosone, che guarda verso la scalinata. Il carattere dell'insieme è romanico, con inserti gotici. La pianta è a tre navate e misura circa 80 m di lunghezza per 45 m di larghezza, dimensioni ampie per una chiesa di ordine mendicante.
Le navate sono divise da due file di colonne, ventidue in tutto, di granito e marmo e di diversa foggia. Provengono da edifici antichi di Roma e sono state riutilizzate senza cercare l'uniformità: basta guardare i capitelli per accorgersi che non ce ne sono due uguali. Il pavimento conserva ampie parti di decorazione cosmatesca, opera dei marmorari romani del Medioevo.
Il soffitto ligneo a cassettoni, dorato e dipinto, risale al XVI secolo ed è legato al ricordo della vittoria cristiana di Lepanto, nel 1571. È un'aggiunta più tarda, che contrasta con la severità della struttura medievale.
Cosa guardare da vicino
Prima di entrare vale la pena salire a piedi la grande scalinata che parte dal lato della piazza di Ara Coeli. I 124 gradini furono costruiti nel 1348, secondo la tradizione come voto per la fine della peste nera, e sono un lavoro di sola utilità e senza ornamenti, che accompagna il passo fino al portale.
All'interno, la cappella Bufalini, a destra dell'ingresso, ospita gli affreschi di Pinturicchio con le Storie di San Bernardino da Siena, databili alla metà degli anni Ottanta del XV secolo. Sono fra le prime opere romane del pittore umbro, e si riconoscono per i paesaggi chiari, i colori vivi e l'attenzione ai particolari architettonici.
Lungo le navate si trovano molti monumenti funebri di famiglie romane e di prelati. Fra i più noti c'è la lastra tombale di Giovanni Crivelli, attribuita a Donatello, collocata presso il transetto. Conviene cercare anche le lapidi sul pavimento, consumate dal passaggio di secoli di fedeli.
Il Santo Bambino e altre storie
Nella basilica si venera il Santo Bambino, una statua lignea di Gesù Bambino ricoperta di ornamenti, che la tradizione dice scolpita con legno d'ulivo del Getsemani. Era meta di visite dei malati e dei bambini di Roma, che ancora oggi gli scrivono lettere deposte in una apposita cassetta. L'originale fu rubato nel 1994 e non è mai stato ritrovato; la figura esposta è una copia.
Una pagina celebre riguarda lo storico inglese Edward Gibbon. Nelle sue memorie racconta che nel 1764, mentre i frati cantavano i vespri tra le rovine del Campidoglio, concepì il progetto della Storia della decadenza e caduta dell'Impero romano. Il legame tra il colle, le rovine e la riflessione sul passato non potrebbe essere più chiaro.
Chi osserva la chiesa dal Campidoglio nota anche che sul fianco c'è una porta secondaria, raggiungibile dalla piazza di Michelangelo con una piccola rampa. Questo secondo ingresso mostra come la basilica fosse inserita nel sistema di percorsi del colle ben prima della sistemazione rinascimentale.
Com'è cambiato nel tempo
Nei secoli il complesso fu rimaneggiato più volte: il Cinquecento portò il soffitto e nuovi altari, il Seicento e il Settecento numerose cappelle. Il convento annesso fu in gran parte demolito alla fine del XIX secolo, quando la costruzione del Vittoriano trasformò il versante del colle e cambiò il rapporto della chiesa con ciò che le sta intorno.
Oggi l'Aracoeli appare come una chiesa appartata, schiacciata fra il Vittoriano e il Campidoglio, e molti visitatori la trascurano. È invece uno dei luoghi dove meglio si leggono gli strati di Roma: colonne antiche, pavimenti medievali, affreschi del Quattrocento e un soffitto del Cinquecento riuniti in un solo spazio.
Consigli per la visita
La salita è più piacevole nelle ore fresche, al mattino presto o nel tardo pomeriggio, quando la luce radente scalda il laterizio della facciata. Dall'alto della scalinata si guarda indietro verso il Vittoriano e la città bassa, e il panorama giustifica la fatica.
La visita interna richiede circa mezz'ora se ci si limita ai punti principali, ma conviene fermarsi di più se si vogliono studiare le colonne, i monumenti funebri e la cappella Bufalini. Nei dintorni si abbinano facilmente la piazza del Campidoglio con i Musei Capitolini, il Tabularium e, scendendo, il teatro di Marcello.
