La cattedrale del papa
Molti visitatori pensano che la chiesa principale del papa sia San Pietro. In realtà la cattedrale di Roma, cioè la chiesa in cui il vescovo di Roma ha la propria cattedra, è San Giovanni in Laterano. Lo ricorda l'iscrizione sulla facciata, che la definisce madre e capo di tutte le chiese della città e del mondo. È una delle quattro basiliche papali maggiori e fa parte dei beni della Santa Sede che godono dell'extraterritorialità.
Il nome viene dalla famiglia dei Laterani, proprietaria dell'area in età romana. Il terreno passò poi all'imperatore e, all'inizio del IV secolo, Costantino vi fece costruire la prima grande basilica cristiana della città, secondo la tradizione consacrata intorno al 324. Era dedicata al Salvatore; l'intitolazione a san Giovanni Battista e a san Giovanni Evangelista si affermò nei secoli successivi, ed è quella con cui la chiesa è conosciuta oggi.
Per circa un millennio, fino al trasferimento della corte pontificia ad Avignone nel 1309, accanto alla basilica sorse il palazzo del Laterano, residenza dei papi. Qui si tennero anche cinque concili ecumenici medievali. Nel 1929 nel palazzo furono firmati i Patti Lateranensi tra Stato italiano e Santa Sede.
Come è fatta
L'edificio misura circa 140 m di lunghezza e 73 m di larghezza, dimensioni che ne fanno una delle chiese più vaste di Roma. Dell'impianto costantiniano resta lo schema a cinque navate, ma l'aspetto interno è il risultato di molte ricostruzioni. Gli incendi del 1308 e del 1360 danneggiarono gravemente la basilica, che fu in seguito ripetutamente rimaneggiata.
L'intervento che più ne ha segnato l'interno è quello di Francesco Borromini, incaricato da papa Innocenzo X in vista del Giubileo del 1650. Borromini non demolì le antiche colonne: le inglobò in grandi pilastri, ricavando nella navata maggiore una serie di nicchie incorniciate in marmo, dove furono poi collocate le statue dei dodici apostoli. Il risultato è uno spazio solenne e luminoso, in cui il marmo bianco e policromo domina ovunque.
La facciata, rivolta a est verso la piazza, è invece opera di Alessandro Galilei, scelto con un concorso sotto Clemente XII e completata nel 1735. È un disegno monumentale di impronta tardobarocca e già classicheggiante, con grandi colonne e semicolonne, un loggiato centrale e, sulla sommità, una fila di statue colossali che comprende il Cristo e vari santi.
Cosa guardare da vicino
Nel portico d'ingresso si trova una statua dell'imperatore Costantino, ricordo del fondatore. La grande porta di bronzo centrale è di epoca romana: proviene dalla Curia del Foro Romano, e fu qui collocata nel XVII secolo. Si apre quindi sulla basilica da un portale che aveva già servito il Senato dell'antica Roma.
In fondo alla navata maggiore si leva il baldacchino gotico del XIV secolo, che sovrasta l'altare papale. Nella parte alta, secondo la tradizione, sono conservate le teste dei santi Pietro e Paolo, un dato che rientra nella devozione della basilica più che in una verifica storica. L'abside conserva un mosaico di origine medievale, profondamente ritoccato nell'Ottocento.
Su uno dei pilastri della navata è sistemato un frammento di affresco attribuito alla cerchia di Giotto, con papa Bonifacio VIII che annuncia il primo Giubileo, quello del 1300. È un ricordo importante, perché lega la basilica alla storia degli anni santi. Vale la pena osservare anche il pavimento, in marmi disposti a disegni geometrici.
Chiostro, battistero e dintorni
Dalla navata sinistra si accede al chiostro, uno dei più raffinati della città. Fu realizzato all'inizio del XIII secolo in stile cosmatesco, con colonnine tortili e incrostazioni di mosaico in pasta vitrea, ed è attribuito alla bottega dei Vassalletto. Racchiude un giardino quieto, lontano dal traffico della piazza.
Poco distante sorge il Battistero Lateranense, a pianta ottagonale. Il suo schema, che risale al IV secolo, ha fatto da modello per molti battisteri successivi in Italia. Di fronte alla basilica, nei pressi, è l'edificio che custodisce la Scala Santa, meta di pellegrinaggio.
In piazza si erge l'obelisco del Laterano, il più alto di Roma. Proviene da Karnak, in Egitto, e risale al regno di faraoni della XVIII dinastia. Fu portato a Roma nel IV secolo per il Circo Massimo e rialzato qui nel 1588 sotto Sisto V, da Domenico Fontana.
Consigli per la visita
Conviene arrivare dalla piazza, per vedere insieme la facciata, l'obelisco e le antiche mura che segnano il limite di quest'area. La luce migliore sulla facciata di Galilei è quella del mattino, quando il sole la colpisce di fronte. All'interno la navata si apprezza meglio con calma, camminando lungo le statue degli apostoli.
La basilica è una tappa del pellegrinaggio tradizionale delle Sette Chiese e si abbina bene al battistero e alla Scala Santa. Chi ha ancora tempo può proseguire verso San Clemente, a pochi minuti a piedi, per vedere gli strati più antichi della città sotto la chiesa.
