Una piazza ai margini della città antica
La piazza prende il nome dalla basilica di San Giovanni in Laterano, cattedrale di Roma e sede del vescovo della città, cioè del papa. Il nome Laterano rimanda all'antica famiglia dei Laterani, i cui possedimenti passarono in età tardoantica alla Chiesa. Per molti secoli il complesso fu la residenza dei papi, prima del trasferimento in Vaticano.
L'aspetto attuale si deve soprattutto a Sisto V, papa dal 1585 al 1590. Il suo architetto Domenico Fontana ridisegnò l'area con un piano di strade rettilinee che collegavano le grandi basiliche, e a lui si devono il palazzo del Laterano e l'edificio della Scala Santa che si affacciano sulla piazza.
L'obelisco e gli edifici intorno
Al centro si alza l'obelisco Lateranense, di granito rosso e alto più di 30 m senza il basamento. È di origine egizia e proviene da Karnak, dove fu eretto nel II millennio a.C. Nel 357 d.C. l'imperatore Costanzo II lo fece portare a Roma, dove fu collocato nel Circo Massimo. Ritrovato spezzato nel 1587, fu restaurato e innalzato da Fontana qui nel 1588.
Sul lato della basilica si vedono la loggia delle Benedizioni e il palazzo Lateranense, entrambi del tardo Cinquecento. Poco distante, la facciata principale della basilica, opera di Alessandro Galilei, risale al 1735. Porta un'iscrizione che definisce la chiesa madre e capo di tutte le chiese della città e del mondo.
Nella piazza si trova anche il monumento a san Francesco d'Assisi, che secondo la tradizione francescana nel 1209 si recò al Laterano per ottenere dal papa l'approvazione della sua regola.
Cosa guardare da vicino
Sull'obelisco conviene cercare i geroglifici incisi sulle quattro facce: celebrano un faraone della XVIII dinastia, e si leggono meglio con la luce radente del mattino o del tardo pomeriggio. Sul basamento sono scolpite iscrizioni latine che ricordano il trasporto e il nuovo innalzamento voluti da Sisto V.
Dal lato opposto alla basilica la piazza è chiusa dalle Mura Aureliane, con Porta San Giovanni e la più antica Porta Asinaria. Nel Palazzo Lateranense furono firmati nel 1929 i Patti Lateranensi tra Santa Sede e Stato italiano.
Consigli per la visita
La piazza è un buon punto di partenza per un percorso che comprende la basilica, il chiostro, il Battistero Lateranense e la Scala Santa, tutti a pochi passi. Per vedere insieme obelisco e facciata conviene allontanarsi verso le mura e guardare indietro.
Un'ora basta per la piazza e un giro esterno agli edifici. Chi entra nella basilica o nei musei deve calcolare più tempo. Nei dintorni si arriva a piedi alla basilica di San Clemente e, con una camminata più lunga, al Colosseo.
