Dalla residenza dei papi al palazzo di Sisto V
Il nome viene dalla famiglia dei Laterani, proprietaria dell'area in età romana. Secondo la tradizione, il complesso passò poi alla Chiesa al tempo di Costantino. Per tutto il Medioevo il Laterano fu la sede ufficiale dei pontefici, accanto alla basilica di San Giovanni, che ancora oggi è la cattedrale di Roma.
Con il trasferimento della corte papale ad Avignone, all'inizio del XIV secolo, il palazzo medievale fu abbandonato. Gli incendi del 1308 e del 1361 lo danneggiarono gravemente. Quando i papi tornarono a Roma si stabilirono altrove, e il vecchio edificio restò in rovina.
A farlo ricostruire fu Sisto V, che nel 1586 incaricò Domenico Fontana di costruire un palazzo nuovo. I lavori durarono pochi anni e si conclusero nel 1589. Fontana era l'architetto di fiducia del papa e lavorò in quegli stessi anni anche all'obelisco della piazza e alla Scala Santa.
Come è fatto
Il palazzo ha un aspetto severo e compatto, tipico dell'architettura romana della fine del Cinquecento. La facciata è regolare, con finestre ordinate su più piani e quasi senza decorazione. Colpisce soprattutto la sobrietà, in contrasto con la ricchezza della basilica vicina.
Si affaccia su piazza di San Giovanni in Laterano, ampio spazio dominato dall'obelisco, e dal lato opposto della piazza si vedono le mura aureliane. Il palazzo si legge bene dal prato davanti alla basilica, da dove si apprezza il rapporto fra i diversi edifici fatti costruire da Sisto V.
Dal XIX secolo a oggi
Nell'Ottocento il palazzo ospitò musei pontifici: le collezioni di antichità profane e di arte paleocristiana, poi trasferite in Vaticano nel XX secolo. Il Trattato lateranense del 1929, che prende il nome proprio da questo luogo, riconobbe il palazzo come proprietà della Santa Sede in territorio italiano, con lo statuto di extraterritorialità.
Oggi è legato alla vita della diocesi di Roma, di cui il papa è vescovo, e custodisce una sezione del Museo storico vaticano. Si visita solo con prenotazione, in gruppi guidati, e la redazione ne aggiorna orari e modalità a parte.
Consigli per la visita
Il palazzo fa parte di un insieme che conviene vedere nello stesso giro. Nell'area si trovano la basilica di San Giovanni in Laterano, il battistero e la Scala Santa con il Sancta Sanctorum. Chi dedica una mezza giornata alla zona può riuscire a vedere tutto con calma.
Dato che le visite guidate hanno posti limitati, conviene prenotare con anticipo. La luce del mattino sulla facciata è la più adatta per fotografare l'esterno dalla piazza.
