Da Tebe a Roma
L'obelisco nasce in Egitto nel XIV secolo a.C., in granito rosa, per il tempio di Amon a Karnak. Fu Thutmose III a farlo tagliare, ma il monolite rimase a lungo non eretto, e a farlo sistemare fu il nipote Thutmose IV, che vi fece incidere anche il proprio nome.
Molti secoli dopo, nel IV secolo d.C., l'imperatore Costanzo II lo fece trasportare fino a Roma. Era un'impresa tecnica notevole: un blocco unico di pietra, lungo il Nilo e poi per mare, doveva arrivare intatto. Nel 357 d.C. fu innalzato nel Circo Massimo, sulla spina centrale dove correvano le quadrighe, accanto a un altro obelisco che oggi si trova in piazza del Popolo.
Nell'Antichità un obelisco di questo genere era un simbolo solare e un segno di prestigio. A Roma gli imperatori ne facevano arrivare dall'Egitto per mostrare il controllo sulla provincia e per dare ai propri spazi pubblici un sapore antico e sacro.
Il ritrovamento e il rialzamento
Con la fine dell'impero il Circo Massimo cadde in rovina e l'obelisco crollò, per poi restare sepolto sotto i detriti e il terreno che si accumulavano nella valle. Fu ritrovato nel 1587, spezzato in tre pezzi, durante il pontificato di Sisto V.
Il papa, che stava ridisegnando Roma con grandi assi stradali segnati da obelischi, decise di collocarlo davanti alla basilica di San Giovanni in Laterano, cattedrale di Roma. L'incarico andò all'architetto Domenico Fontana, lo stesso che aveva già rialzato l'obelisco di piazza San Pietro. I pezzi furono ricomposti e il monumento fu eretto nel 1588.
Sul basamento le iscrizioni latine ricordano la storia dell'obelisco e il ruolo del papa. Una croce chiude la sommità, a segnare il passaggio del monumento dal mondo pagano a quello cristiano.
Come è fatto
Il fusto è un monolite di granito rosa alto 32,2 m, e conta tra i più grandi obelischi mai tagliati in Egitto. Si restringe verso l'alto e termina con una punta piramidale. Con il basamento e la croce la struttura supera i 40 m.
Le quattro facce sono coperte di geroglifici, incisi in file verticali. Si leggono i nomi e i titoli dei faraoni che lo fecero scolpire, accompagnati da formule di lode al dio Amon. Il rosso del granito cambia con la luce: più caldo al mattino e al tramonto, più spento a mezzogiorno.
Cosa guardare da vicino
Conviene girare intorno al basamento per leggere le iscrizioni di epoca papale, che raccontano le tappe del recupero. Poi si alza lo sguardo ai geroglifici: pur senza saperli decifrare, si riconoscono i cartigli, le cornici ovali che racchiudono i nomi dei sovrani.
Si noti anche il contrasto di materiali e di epoche: una pietra del XIV secolo a.C., un basamento del XVI secolo, il fondale della facciata della basilica. Nel nome ufficiale del monumento compare la parola fontana, ma ciò che domina la scena è l'obelisco stesso.
Consigli per la visita
L'obelisco si trova nella piazza di San Giovanni in Laterano, a pochi passi dalla basilica, dal Battistero e dal palazzo del Laterano. Si vede liberamente dalla piazza; la luce migliore per fotografarlo arriva di prima mattina o nel tardo pomeriggio, quando il granito si accende e il traffico è più rado.
Chi ha tempo può abbinare la visita alla basilica e al chiostro, alla vicina Scala Santa e alle mura con Porta Asinaria. Chi vuole un confronto con altri obelischi della città può proseguire verso piazza del Popolo o piazza San Pietro, dove si legge lo stesso progetto urbanistico voluto da Sisto V.
