Un edificio nato con il cristianesimo di Stato
Il battistero fa parte del complesso del Laterano, il nucleo che i papi occuparono fin dall'età di Costantino, quando la comunità cristiana di Roma ricevette un'area imperiale per costruirvi la sua cattedrale. Qui si battezzavano i nuovi cristiani, in particolare nella notte di Pasqua, e l'edificio ebbe per secoli un ruolo centrale nella vita religiosa della città.
La prima costruzione risale al IV secolo d.C. e fu poi rimaneggiata in modo sostanzioso nel V secolo, al tempo di papa Sisto III, a cui si deve l'aspetto monumentale che si riconosce ancora oggi. Il nome ufficiale, San Giovanni in Fonte, ricorda Giovanni Battista, il personaggio che battezzò Gesù nel Giordano.
Una tradizione medievale vuole che Costantino sia stato battezzato proprio qui da papa Silvestro, guarito dalla lebbra grazie al sacramento. È una leggenda: le fonti antiche indicano che l'imperatore ricevette il battesimo solo poco prima di morire, nel 337, nei pressi di Nicomedia, in Asia Minore.
Come è fatto
La pianta è ottagonale, una scelta carica di significato per i cristiani antichi. Il numero otto richiamava l'«ottavo giorno», quello della risurrezione, e dunque la nuova vita che il battesimo doveva dare. Lo schema fu ripreso in moltissimi battisteri successivi, in Italia e fuori.
All'interno otto colonne di porfido reggono una trabeazione, sopra la quale corre un secondo ordine di colonne più piccole. Il risultato è uno spazio raccolto, luminoso, in cui l'occhio sale verso la cupola. Le colonne sono in gran parte elementi antichi di reimpiego, secondo una pratica comune nell'edilizia tardoantica.
Al centro, circondata dal colonnato, si trova la grande vasca battesimale in pietra scura, il vero cuore dell'edificio. Gli adulti vi scendevano per l'immersione, mentre tutto lo spazio intorno era pensato per accogliere il rito e i fedeli che vi assistevano.
Cosa guardare da vicino
Attorno al corpo centrale si aprono alcune cappelle aggiunte nel corso dei secoli. Quella dedicata a San Venanzio, del VII secolo, conserva un mosaico absidale di epoca altomedievale: è uno degli esempi più interessanti dell'arte romana di quel periodo, in cui l'eredità bizantina si mescola ai gusti locali.
Vale la pena osservare il contrasto fra la struttura antica, dominata dalle colonne e dalla geometria, e le decorazioni più tarde. Le pareti furono infatti riprese in età barocca, con scene legate alla storia di Costantino e al battesimo, in linea con la tradizione leggendaria che collegava l'imperatore a questo luogo.
Dalla piazza l'esterno appare più sobrio dell'interno. Conviene però girare intorno all'edificio per cogliere la sua forma compatta e il rapporto con la vicina basilica, di cui il battistero è parte integrante.
Consigli per la visita
Il battistero è piccolo e si visita in poco tempo, ma si apprezza meglio con calma, lasciando agli occhi il tempo di abituarsi alla luce interna e di seguire le linee delle colonne. Le ore meno affollate sono in genere quelle del mattino presto o del tardo pomeriggio.
La visita si abbina bene a quella della basilica di San Giovanni in Laterano, a cui è collegato, e alla vicina Scala Santa. Chi vuole completare il percorso sul tema delle origini cristiane di Roma può proseguire verso San Clemente, poco lontano, dove si sovrappongono edifici di epoche diverse.
