Una basilica per due imperatori
La basilica fu avviata da Massenzio nei primi anni del IV secolo d.C., nel quadro di un programma edilizio con cui l'imperatore volle lasciare il proprio segno sul cuore monumentale di Roma. Nel 312 Massenzio fu sconfitto da Costantino a Ponte Milvio e l'edificio, ancora in costruzione o appena concluso, passò al vincitore. Per questo oggi è chiamato sia basilica di Massenzio sia basilica di Costantino, e le fonti antiche la ricordano anche come Basilica Nova, la «nuova», per distinguerla dalle basiliche più antiche del Foro.
Costantino non si limitò a completarla. Fece modificare l'impianto: l'ingresso principale, pensato sul lato orientale, fu spostato sul lato sud, verso la Via Sacra, e sul lato opposto, a nord, fu aggiunta un'abside con una nicchia destinata a una statua. L'edificio smise così di avere un solo asse e ne ebbe due, uno lungo e uno trasversale.
Come tutte le basiliche romane, non era un luogo di culto ma una grande sala pubblica, usata per l'amministrazione della giustizia e per gli affari. Il nome sarebbe stato adottato molto più tardi dalle chiese cristiane, che ne ripresero la forma.
Come è fatta: volte, mattoni e calcestruzzo
Il progetto si regge sulla tecnica che i Romani padroneggiavano meglio: il calcestruzzo rivestito di mattoni. La superficie complessiva è di circa 6500 m², una scala che il Foro non aveva mai visto in un solo edificio coperto. La navata centrale era sormontata da tre enormi volte a crociera, a un'altezza di circa 35 m, che poggiavano su otto colonne di marmo e sui robusti piloni in muratura che le separavano dalle navate laterali.
Le navate laterali erano chiuse da volte a botte, e sono la parte rimasta in piedi. Le volte a botte non spingevano solo verso il basso ma anche di lato, e per questo i grandi spazi di quelle navate fungevano da contrafforti per la navata centrale: il vuoto di una era sostegno dell'altra. Era un sistema di compensazione delle spinte che si ritrova poi, con altri mezzi, nelle architetture medievali.
Le pareti interne erano rivestite di marmi e stucchi, i pavimenti erano a lastre colorate, e la luce arrivava da grandi finestre aperte in alto. Oggi la muratura nuda restituisce un'idea di massa, ma non di colore: bisogna immaginare un interno luminoso e ricco, molto diverso dall'aspetto severo delle rovine.
Cosa guardare da vicino
Il lato che si vede dalla Via dei Fori Imperiali mostra le tre arcate della navata settentrionale. Conviene soffermarsi sui cassettoni delle volte: la loro forma geometrica non è solo decorativa, perché alleggeriva il peso della struttura senza indebolirla. Sono visibili anche le tracce degli stucchi e il modo in cui il calcestruzzo è stato gettato a strati, con i mattoni a vista che fanno da rivestimento e da cassaforma.
Alla sommità delle arcate si nota la differenza di scala con gli edifici vicini: le persone che passano sotto le volte sembrano piccole accanto a un'architettura pensata per impressionare chi entrava. Lo stesso principio valeva all'interno, dove la navata centrale, molto alta, doveva dare un senso di potenza imperiale.
Un dettaglio che sfugge è l'abside sul lato nord, aggiunta in epoca costantiniana. È il punto in cui si trovava la grande statua dell'imperatore, e il suo orientamento ricorda come lo spazio fosse stato ripensato per mettere in primo piano la figura di Costantino.
La statua colossale e le storie
Nell'abside occidentale sedeva una statua colossale di Costantino, un acrolito, cioè con la testa, le mani e i piedi in marmo e il corpo probabilmente di altro materiale. I frammenti furono ritrovati nel 1486 e oggi si conservano nel cortile del Palazzo dei Conservatori, ai Musei Capitolini. La testa, alta oltre 2 m, è uno dei volti più riconoscibili dell'arte tardoantica, con lo sguardo fisso e distante tipico dell'immagine imperiale del IV secolo.
Un'altra storia riguarda le colonne. Una delle otto colonne di marmo della navata centrale rimase in piedi fino al 1614, quando papa Paolo V la fece trasportare davanti alla basilica di Santa Maria Maggiore, dove sorge ancora, sormontata da una statua della Vergine. È un esempio di come i monumenti antichi siano stati usati come cava di elementi già pronti.
Dai crolli al paesaggio attuale
Dopo l'antichità l'edificio perse la copertura e parte delle strutture crollò, in modo che nei secoli successivi ne rimase solo il lato settentrionale. Il sito entrò nel paesaggio del Foro, che per lungo tempo fu pascolo e cava. Gli architetti del Rinascimento ne studiarono le rovine come modello di grande volta in muratura, e la sua influenza si riconosce nella ricerca di spazi ampi e coperti da volte.
Le arcate che si vedono oggi sono quindi un frammento, ma il più eloquente possibile. Nel Novecento la costruzione della Via dei Fori Imperiali isolò ulteriormente il monumento e lo rese visibile da lontano, con l'effetto di renderlo uno dei fondali più riconoscibili per chi percorre il viale tra il Colosseo e piazza Venezia.
Consigli per la visita
La basilica si osserva bene dalla Via dei Fori Imperiali, da dove la sequenza delle tre arcate si legge con chiarezza. Per capire le proporzioni conviene guardarla da una certa distanza e poi avvicinarsi: il contrasto tra la veduta d'insieme e il dettaglio dei mattoni aiuta a cogliere la scala dell'edificio. La luce del pomeriggio, più radente, mette in risalto i cassettoni e la tessitura della muratura.
Nei dintorni si possono abbinare il Foro Romano, il Colosseo e il tempio di Venere e Roma, oltre alla vicina chiesa di Santa Francesca Romana. Chi vuole vedere la testa colossale di Costantino deve spostarsi ai Musei Capitolini, che completano la visita con l'altra metà della storia.
