Una chiesa nata tra le rovine
La chiesa sorge sul lato del Foro verso il Colosseo, accanto ai resti del grande tempio di Venere e Roma, fatto costruire dall'imperatore Adriano. Si tratta di un edificio di culto del IX secolo, nato quando la vicina chiesa di Santa Maria Antiqua, danneggiata, non era più utilizzabile. Per questo fu chiamata Santa Maria Nova, la «nuova» in opposizione all'«antica».
Il nome attuale è più tardo: nel 1608 Francesca Bussa de' Leoni, nobildonna romana del XV secolo, fu proclamata santa, e la chiesa fu dedicata a lei. Francesca Romana fondò una comunità di oblate, le Oblate di Tor de' Specchi, e il suo sepolcro si trova nella chiesa. La memoria cade il 9 marzo, giorno in cui davanti alla chiesa si benedicono le automobili: la santa è patrona degli automobilisti.
Com'è fatta
La facciata che si vede dal Foro è opera dell'architetto Carlo Lambardi e risale al 1615. È un fronte barocco sobrio, con ordini sovrapposti e un portale centrale, che contrasta con le rovine antiche attorno.
Il campanile romanico, sul lato, ricorda invece la chiesa medievale. Fatto in laterizio, con più piani di bifore e piccole colonne, è uno dei campanili medievali più riconoscibili del Foro. Nell'abside brilla un mosaico con la Madonna in trono con il Bambino e santi, di epoca medievale.
L'interno è a una sola navata, ricco di marmi e stucchi di epoca barocca. Sotto l'altare maggiore, nella confessione, è custodito il sepolcro della santa.
Cosa guardare da vicino
Conviene guardare per prima cosa l'abside, dove il mosaico medievale si legge bene da vicino. Poi la confessione con la tomba di Francesca Romana, nel punto più raccolto della chiesa.
In una parete del transetto si conserva anche un monumento a Gregorio XI, il papa che nel 1377 riportò la sede pontificia da Avignone a Roma. Una tradizione, che è una leggenda e non storia accertata, collega inoltre una pietra della chiesa ai santi Pietro e Paolo e al loro scontro con Simon Mago.
Accanto alla chiesa sorge l'antico convento, dove ha sede l'Antiquarium Forense, il museo con i reperti degli scavi del Foro.
Consigli per la visita
La chiesa si visita bene con calma dopo il Foro o prima del Colosseo, che dista pochi minuti a piedi. Dalla terrazza davanti alla facciata si apre una veduta sui resti del tempio di Venere e Roma e sull'Arco di Tito.
La luce del mattino illumina meglio la facciata; nel tardo pomeriggio la luce radente mette in risalto il laterizio del campanile. Una visita breve alla chiesa e al museo richiede circa tre quarti d'ora.
