Il colle in breve
L'Aventino è uno dei Sette Colli di Roma. Sorge a sud del Palatino, separato da questo dalla valle del Circo Massimo, e si affaccia sul Tevere con un fianco ripido. Oggi è un quartiere quasi tutto residenziale, fatto di strade alberate, ville circondate da muri e giardini, dove il rumore del centro arriva attutito.
Le fonti antiche lo ricordano già nel racconto della fondazione. Secondo la tradizione, Remo prese gli auspici sull'Aventino mentre Romolo li prendeva sul Palatino, e la vicenda finì con la nascita della città sul Palatino. È un racconto di tradizione, non un fatto documentato, ma dice quanto il colle fosse legato alle origini nella memoria dei romani.
Il nome ha una storia incerta. Gli autori latini proponevano diverse spiegazioni, dalla derivazione da un re mitico di nome Aventino a quella da un fiume o dagli uccelli, e nessuna è dimostrata. Conviene dunque trattare l'etimologia come una questione aperta.
Il colle della plebe
Per lungo tempo l'Aventino rimase fuori dal pomerio, il confine sacro della città, e questo ne fece un luogo marginale rispetto ai colli del potere. Nella Roma repubblicana divenne la zona della plebe: la tradizione ricorda una legge del 456 a.C., la lex Icilia, che avrebbe assegnato ai plebei le terre pubbliche del colle perché vi costruissero le proprie case.
Il colle ospitava anche templi importanti, tra cui quelli di Diana, di Minerva e di Giunone Regina, e il culto di Cerere e dei suoi legati alla plebe era vicino. Il pomerio fu poi allargato in età imperiale, e l'Aventino entrò a pieno titolo nella città, con ville e terme di famiglie ricche. Dell'età antica restano pochi segni in vista, ma molte chiese si trovano su edifici di quel periodo.
Cosa guardare da vicino
Piazza dei Cavalieri di Malta è il punto da cui partire. La disegnò Giovanni Battista Piranesi, intorno alla metà degli anni Sessanta del Settecento, su incarico del cardinale Rezzonico, e ne fece una piccola scena di muri con obelischi, trofei e stemmi. Piranesi è noto soprattutto per le incisioni e questo è uno dei rari lavori di architettura suoi che si possono visitare. Il portone del Priorato è quello famoso: dal buco della serratura si vede, in asse, la cupola di San Pietro, incorniciata dal verde del giardino.
Poco distante sorge Santa Sabina, una delle chiese paleocristiane meglio conservate della città, costruita nel V secolo. L'interno è a tre navate con colonne antiche di marmo, luminoso e sobrio. La porta lignea d'ingresso, in cipresso, ha pannelli intagliati con scene bibliche e si fa risalire allo stesso periodo della chiesa. Vi compare una delle più antiche raffigurazioni conosciute della Crocifissione. Accanto alla chiesa, il convento dei Domenicani ricorda il passaggio di san Domenico: una tradizione, non documentata, lega a lui l'albero di arance che cresce nel chiostro.
Il Giardino degli Aranci, o Parco Savello, occupa l'area di una fortezza medievale dei Savelli. Fu sistemato come giardino all'inizio del Novecento, e offre una terrazza sul Tevere con i tetti di Trastevere e, in giornate limpide, la cupola di San Pietro. Sul versante opposto, verso il Circo Massimo, il Roseto comunale fiorisce in primavera: si trova in un terreno che era stato un cimitero ebraico, e un'iscrizione e un giardino con la forma della menorah lo ricordano.
Altre chiese e angoli del colle
Oltre a Santa Sabina, il colle ha altre chiese antiche, tra cui Sant'Alessio, Santa Prisca e Sant'Anselmo, sede dei benedettini. Santa Prisca è legata a tradizioni molto antiche, alcune non verificabili, e sotto la chiesa si trovano ambienti di epoca romana. Sant'Alessio conserva un chiostro e un campanile medievali, nascosti dalla facciata sette-ottocentesca.
Sul versante verso il Tevere, ai piedi del colle, si trova Piazza della Bocca della Verità, con la chiesa di Santa Maria in Cosmedin e il disco di marmo che la dà il nome. Sul lato sud il colle degrada verso Testaccio, i cui magazzini ottocenteschi e il monte formato dai cocci d'anfora antichi sono a pochi minuti a piedi.
Consigli per la visita
L'Aventino si visita bene a piedi, partendo dal basso e salendo con calma. Dal Circo Massimo conviene salire verso il Roseto e il Giardino degli Aranci, poi passare da Santa Sabina e chiudere con la piazza dei Cavalieri di Malta. L'itinerario si copre in meno di due ore, anche con soste lunghe.
Il momento migliore per la vista dal Giardino degli Aranci è il tardo pomeriggio, quando la luce sul fiume è più morbida. Il buco della serratura, al contrario, funziona meglio quando la piazza è quasi vuota: nelle ore di punta c'è spesso una fila. Il colle è una zona tranquilla, e il silenzio fa parte della visita: conviene camminare senza fretta e parlare piano.
Nei dintorni si abbinano facilmente le Terme di Caracalla, il Circo Massimo e, sul lato opposto, la Piramide Cestia e il quartiere Testaccio, dove si può mangiare in uno dei locali di cucina romana.
