Un santuario sotto la chiesa
Sull'Aventino, a pochi passi da Testaccio, la chiesa di Santa Prisca poggia su edifici romani di epoche diverse. In uno di questi ambienti, interrato e privo di finestre, si riuniva una comunità di seguaci di Mitra, divinità di origine orientale molto diffusa fra i soldati, i funzionari e i commercianti dell'impero.
Il mitreo si data in genere fra il II e il III secolo d.C. ed era inserito in un edificio più antico, riadattato per il culto. L'area archeologica occupa circa 500 m², ma il locale di culto vero e proprio era di dimensioni raccolte, come quasi sempre nei mitrei, pensati per piccoli gruppi di iniziati.
La tradizione vuole che la chiesa sorga sulla casa di Aquila e Priscilla, i collaboratori di san Paolo. È una tradizione devozionale, non un fatto documentato dagli scavi, e va tenuta distinta dalla storia del mitreo.
Come era fatto un mitreo
Il culto di Mitra si svolgeva in ambienti che riproducevano una grotta, chiamati spelaea. Lungo le due pareti lunghe correvano banchine in muratura, dove i fedeli consumavano i pasti rituali sdraiati. In fondo, in posizione dominante, stava l'immagine di culto: Mitra che uccide il toro, scena nota come tauroctonia.
Al buio, con poche lampade, l'effetto doveva essere quello di una cavità sotterranea, lontana dalla città che continuava sopra. Il culto era riservato a iniziati e, per quanto si sa, agli uomini.
Cosa guardare da vicino
Il tratto più noto di Santa Prisca sono le pitture parietali, che mostrano una processione di figure legate ai sette gradi dell'iniziazione mitraica: Corax, Nymphus, Miles, Leo, Perses, Heliodromus e Pater. Accanto alle figure compaiono iscrizioni in latino, in forma di augurio rivolto a ciascun grado, che rendono il ciclo un documento raro sulla gerarchia interna del culto.
Vale la pena osservare anche la disposizione delle banchine e il fondo dell'ambiente, dove si concentrava il rito. I dettagli delle pitture sono fragili e in parte lacunosi: ciò che resta si legge meglio da vicino e con luce radente.
Scoperta e contesto
Il mitreo è stato riconosciuto nel Novecento, durante lavori nell'area della chiesa, e studiato con scavi sistematici nei decenni successivi, che hanno dato una documentazione ampia su iscrizioni e pitture. Con la fine dell'antichità il culto scomparve e il locale restò sepolto sotto gli edifici successivi.
Per inquadrarlo conviene vederlo nel suo quartiere: sull'Aventino si trovano la basilica di Santa Sabina e il Giardino degli Aranci, mentre verso Testaccio si raggiungono la Piramide Cestia e il Monte Testaccio, formato dai cocci delle anfore dell'antico porto fluviale.
