La storia in breve
Il complesso fu costruito all'inizio del II secolo d.C., negli anni del grande cantiere del Foro di Traiano. Per realizzarlo fu necessario scavare e livellare una parte della collina del Quirinale, che chiudeva l'area, e il nuovo edificio venne addossato al taglio. Il progetto è tradizionalmente riferito ad Apollodoro di Damasco, l'architetto di Traiano, ma la sua mano nei singoli edifici resta un'attribuzione.
A lungo si è parlato di mercato, e il nome è rimasto. Gli studiosi discutono però da tempo su che cosa vi accadesse davvero: negozi, magazzini, uffici legati all'amministrazione, o un insieme di queste funzioni. Il nome è comodo, ma non descrive con certezza l'uso antico.
Come è fatto
L'edificio è in laterizio e calcestruzzo e si sviluppa su più livelli che seguono il pendio. Il fronte curvo, a emiciclo, ricalca la forma dell'esedra del Foro di Traiano, a cui è collegato. Lungo le curve si aprono file di ambienti voltati, le tabernae, affacciati su strade e corridoi.
Il corpo più imponente è la grande aula coperta, di impianto allungato, con ambienti ai due lati distribuiti su più piani e una copertura a volte. Dà l'idea di come gli architetti romani sapessero usare il calcestruzzo per ottenere spazi coperti ampi senza ricorrere a colonne in pietra.
Più in alto corre la via Biberatica, una strada antica lastricata con grandi blocchi di basalto, con le botteghe che vi si affacciano da entrambi i lati. Camminarvi dà una misura concreta di come il quartiere fosse organizzato.
Cosa guardare da vicino
Nelle sale del museo, aperto nel 2007, sono esposti frammenti architettonici e sculture provenienti dai Fori Imperiali: elementi di cornici, capitelli, parti di fregi e statue. Vedere questi pezzi a breve distanza aiuta a capire le proporzioni dei fori, oggi in parte leggibili solo come rovine basse.
Conviene osservare anche le murature: i mattoni, la disposizione delle volte, i passaggi che collegano un livello all'altro. Molti dettagli, come le soglie e le aperture delle botteghe, indicano come si entrava e si usavano gli ambienti.
Dai terrazzamenti si guarda verso il Foro di Traiano e la Colonna Traiana, e questo è il modo migliore per capire come il complesso si rapportasse al foro.
Dopo l'antichità e consigli per la visita
Nel Medioevo le strutture furono riutilizzate e inglobate in costruzioni nuove. Su di esse si innalzò nel XIII secolo la Torre delle Milizie, che ancora domina il complesso ed è visibile da diversi punti del centro storico.
La visita richiede un tempo ragionevole perché i percorsi si sviluppano su più quote e vanno fatti con calma. Per completare la giornata nei dintorni si possono vedere il Foro di Traiano, la Colonna Traiana e gli altri fori imperiali, tutti a pochi minuti a piedi.
