Un foro costruito con il bottino della Dacia
Il Foro di Traiano nasce nei primi anni del II secolo d.C., dopo le due guerre contro i Daci, che portarono sotto il dominio romano un territorio ricco di miniere d'oro. Fu l'imperatore stesso a volerlo, e con il metallo e i prigionieri di quelle campagne si finanziò un cantiere imponente. L'inaugurazione della piazza è tradizionalmente collocata nel 112 d.C., quella della colonna nel 113.
Per fare spazio si dovette tagliare la sella che univa il Quirinale al Campidoglio, scavando un grande sbancamento nella collina. L'opera è attribuita all'architetto Apollodoro di Damasco, lo stesso che aveva costruito il ponte sul Danubio per l'esercito di Traiano. Il nuovo foro si legava ai fori di Cesare, di Augusto e di Nerva, e completava il sistema delle piazze imperiali a nord del Foro Romano.
Come era fatto
Chi entrava dal lato sud, dove si trovava un arco monumentale, si ritrovava in una vasta piazza porticata. Al centro stava una statua equestre dell'imperatore, e ai lati si aprivano due grandi esedre semicircolari. Sul fondo la piazza era chiusa dalla Basilica Ulpia, un edificio a cinque navate usato per l'amministrazione della giustizia e per gli affari, il cui nome richiama la famiglia dell'imperatore, gli Ulpii.
Oltre la basilica c'era un cortile più piccolo, con la colonna al centro, affiancata da due biblioteche, una per i testi in greco e una per quelli in latino. Più tardi, sullo sfondo, l'imperatore Adriano fece costruire un tempio dedicato al predecessore divinizzato e alla moglie Plotina. Il foro univa quindi piazza, tribunale, biblioteche e culto dinastico in un'unica sequenza di spazi.
La Colonna Traiana da vicino
La colonna è l'elemento che sopravvive quasi intatto. Con il basamento e la statua arrivava a quasi 40 m, ed è costruita con grandi blocchi di marmo. Un fregio continuo si avvolge a spirale intorno al fusto, e se lo si stendesse misurerebbe quasi 200 m. Racconta le due guerre daciche: marce, costruzione di accampamenti e ponti, battaglie, sacrifici, la sottomissione dei nemici. Traiano vi compare molte volte, sempre riconoscibile.
Le scene più alte sono le più difficili da leggere da terra, ed è probabile che in antico lo fossero altrettanto, a meno di guardarle dalle terrazze delle biblioteche. Per questo i calchi conservati nel Museo della Civiltà Romana e nei Mercati di Traiano aiutano a capire il racconto per immagini. Dentro il basamento si trovava la camera in cui, secondo la tradizione, furono deposte le ceneri dell'imperatore, un privilegio eccezionale perché la sepoltura dentro il perimetro sacro della città era vietata.
Dalla fine dell'antichità a oggi
Nel IV secolo il foro era ancora un luogo di grande prestigio: le fonti ricordano la visita dell'imperatore Costanzo II nel 357, che rimase colpito dalla statua equestre. Con il crollo dell'impero gli edifici furono spogliati dei marmi e in parte coperti dalle costruzioni medievali. La colonna restò in piedi, e nel 1587 papa Sisto V fece sostituire la statua di Traiano, ormai perduta, con quella di san Pietro, che la sormonta ancora.
Gli scavi moderni hanno liberato in tempi diversi parti della basilica e della piazza, e la costruzione di via dei Fori Imperiali, negli anni Trenta del Novecento, ha tagliato in due l'area archeologica. Quello che si vede oggi è quindi una porzione del progetto originale: i resti della basilica, con le basi delle colonne in granito, le esedre, alcuni frammenti di marmo e la colonna con la chiesa di Santa Maria di Loreto e quella del Santissimo Nome di Maria a farle da quinta.
Consigli per la visita
Il foro si guarda bene dall'alto, dalle passerelle lungo via dei Fori Imperiali e da piazza Venezia, dove la colonna si distingue sullo sfondo. La luce del tardo pomeriggio mette in rilievo i profili dei fusti spezzati e dei blocchi di marmo, e rende leggibile la pianta della basilica.
Conviene abbinare la visita ai vicini Mercati di Traiano, complesso di edifici in laterizio sul fianco della collina che ospita il Museo dei Fori Imperiali, dove si possono osservare da vicino frammenti architettonici e calchi della colonna. Poco più in là si trovano il Foro di Augusto, il Foro di Cesare e il Foro Romano, per capire come i fori imperiali si siano succeduti nel tempo.
